Sir Robert Robinson: El arquitecto de la síntesis orgánica moderna

Sir Robert Robinson fue un químico orgánico británico cuya obra transformó la forma de entender y construir moléculas complejas. Desde su célebre síntesis de tropinona en 1917, que demostró la eficacia de reacciones en tándem en un “one-pot” sintético, hasta la formalización de la notación de la flecha curva para representar el flujo electrónico, Robinson integró teoría y práctica de modo sin precedentes.

Infancia y formación

Sir Robert Robinson nació en Rufford, cerca de Chesterfield (Derbyshire), el 13 de septiembre de 1886, hijo de un fabricante de vendajes quirúrgicos. Realizó sus estudios en la Chesterfield Grammar School y en la Fulneck School; en 1906 obtuvo el B.Sc. y en 1910 el D.Sc. en la Universidad de Mánchester. Su talento despertó pronto la atención del Royal Commission for the Exhibition of 1851, que le concedió una beca de investigación que prolongó sus indagaciones en Manchester hasta 1912.

Carrera académica y científica

En 1912, Robinson aceptó la cátedra de Química Orgánica Pura y Aplicada en la Universidad de Sídney (1913–1915), donde empezó a explorar la biosíntesis de alcaloides. De regreso al Reino Unido, fue Heath Harrison Professor en Liverpool (1916), profesor en St Andrews (1921) y Manchester (1922–1928), y finalmente Waynflete Professor en Oxford (1930–1955), cargo desde el cual impulsó investigaciones de vanguardia en síntesis orgánica. Entre 1945 y 1950 presidió la Royal Society, siendo el 48º en ocupar ese puesto.

(Foto: Nobel Foundation)

Descubrimientos y contribuciones

-Síntesis de tropinona (1917): Demostró la viabilidad de reacciones sucesivas en una sola operación para construir sistemas bicíclicos, sentando las bases de la síntesis biomimética moderna.

-Flecha curva: Introdujo la representación gráfica del movimiento electrónico en reacciones orgánicas, hoy estándar en la química teórica y educativa.

-Estructuras de alcaloides y antocianos: Aportó claves sobre la biosíntesis de compuestos vegetales con importancia farmacológica, incluyendo la síntesis del alcaloide tropinona y estudios sobre morfina y penicilina.

-Reacciones clave: Desarrolló la Robinson annulation y la Robinson–Gabriel synthesis, herramientas imprescindibles en la construcción de esteroides y compuestos policíclicos.

Reconocimientos

En 1939 fue nombrado caballero por el rey Jorge V y, tras la II Guerra Mundial, recibió el Nobel de Química en 1947. Ese mismo año obtuvo la Medalla Copley y la Franklin, así como la Medaille d’Honneur de la Légion d’Honneur francesa. Fue distinguido con doctorados honoris causa en múltiples universidades y es miembro de academias científicas de Estados Unidos y Francia. Varias instituciones llevan hoy su nombre, como laboratorios en Oxford, Mánchester y Sídney, y su legado pedagógico persiste en la enseñanza de la química orgánica a través de sus métodos y notaciones.