¿Actividad tectónica en Venus?

Valiéndose de datos de archivo de la misión de la sonda espacial Magellan (Magallanes) de la NASA, que fue lanzada al espacio en 1989 y estuvo en órbita a Venus entre 1990 y 1994, unos investigadores han descubierto nuevas evidencias de que una inesperada la actividad tectónica puede estar remodelando la superficie del planeta.

El estudio es obra de un equipo encabezado por Gael Cascioli, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, y también de la Universidad de Maryland en el Condado de Baltimore (UMBC), ambas instituciones en Estados Unidos.

Ciertas formaciones vastas y casi circulares en la superficie de Venus podrían denotar que el planeta está experimentando algún tipo de tectónica, según las conclusiones a las que se ha llegado en el nuevo estudio.

En la Tierra, la superficie se va renovando, despacio pero incesantemente, gracias al constante desplazamiento y reciclaje de enormes secciones de corteza, llamadas placas tectónicas, que flotan sobre un sustrato viscoso.

Venus no tiene placas tectónicas propiamente dichas, pero su superficie se deforma por el material fundido proveniente del subsuelo.

Para comprender mejor los procesos subyacentes que impulsan estas deformaciones, los investigadores estudiaron un tipo de formación llamada corona.

Las coronas tienen un tamaño que varía entre decenas y cientos de kilómetros.

Se suele considerar que una corona es el lugar donde se eleva una columna de material caliente y flotante del manto de Venus. Esa columna, al ascender, ejerce empuje contra la litosfera. (La litosfera incluye la corteza del planeta y la parte superior de su manto).

Estas estructuras suelen ser ovaladas, con un sistema de fracturas concéntricas a su alrededor.

Se sabe que existen cientos de coronas en Venus.

Los autores del nuevo estudio han caracterizado los rasgos de las coronas que mejor reflejan la actividad tectónica.

Esta reconstrucción computacional de la superficie de Venus se creó a partir de observaciones hechas mediante radar por la sonda espacial Magallanes. Gracias al radar, fue posible captar la topografía de la superficie oculta bajo la densísima atmósfera que envuelve a ese planeta. La Magallanes captó muchas estructuras llamativas en la superficie venusiana, como las mostradas en esta reconstrucción. (Imagen: E. De Jong et al. (JPL), MIPL, Magellan Team, NASA)

Al combinar datos gravimétricos y topográficos, esta investigación ha proporcionado una nueva e importante perspectiva sobre los posibles procesos del subsuelo que actualmente son capaces de remodelar la superficie de Venus.

Las coronas de Venus también podrían ofrecer una perspectiva única sobre el pasado de la Tierra. Es posible que hubiera coronas operando en la Tierra cuando nuestro planeta era muy joven, antes del establecimiento de la tectónica de placas, tal como plantea Cascioli.

El estudio se titula “A spectrum of tectonic processes at coronae on Venus revealed by gravity and topography”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)