Estrella con otra dentro

Una asombrosa pareja de estrellas está integrada por una estrella normal y por otra de neutrones, de tipo púlsar, que se ha acercado tanto a la primera que ha comenzado a orbitar en su interior. Así se ha determinado en un estudio reciente.

Una estrella de neutrones es el núcleo ultracomprimido que queda tras la muerte de una estrella en una explosión del tipo conocido como supernova. Si el núcleo se comprime aún más, el objeto resultante ya no es una estrella de neutrones sino un agujero negro. La densidad de una estrella de neutrones es tan grande que en los átomos los electrones se “empotran” contra los protones dando lugar a neutrones. De ahí que a estos astros se les llame “estrellas de neutrones”. Las estrellas de neutrones típicamente tienen una rotación rapidísima; tanto que tardan menos de un segundo en dar una vuelta entera sobre sí mismas.

Un púlsar es una estrella de neutrones magnetizada que, mediante su rotación rapidísima barre el cosmos con pulsos regulares de radiación a través de dos rayos simétricos. Cuando la alineación con la Tierra es lo bastante buena, las emisiones del púlsar actúan como la luz de un faro, y el astro parece lanzar destellos rítmicos a medida que gira.

En el sorprendente sistema binario investigado, el púlsar, llamado PSR J1928+1815, tarda milésimas de segundo en dar una vuelta sobre sí mismo, y gira en torno al núcleo de una estrella gigante siguiendo una órbita que discurre por una capa del interior de esta. PSR J1928+1815 tarda solo 3,6 horas en dar una vuelta completa alrededor del núcleo de la otra estrella.

Debido a su enorme densidad, la estrella de neutrones no solo no se deshace sino que además succiona materia de su compañera.

Recreación artística de una estrella de neutrones orbitando dentro de la capa externa de otra estrella. (Ilustración: Jorge Munnshe para NCYT de Amazings)

El hallazgo lo ha hecho un equipo encabezado por ZongLin Yang, de los Observatorios Astronómicos Nacionales, entidad dependiente de la Academia China de Ciencias. Yang y sus colegas observaron PSR J1928+1815 usando el gigantesco radiotelescopio chino FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope).

Aunque sistemas binarios como el descubierto son muy inusuales, los autores del estudio predicen la existencia de otros; estiman que hay entre 16 y 84 pendientes de confirmar en la Vía Láctea.

Es muy poco lo que se sabe acerca de la formación y la evolución de estos exóticos sistemas binarios. Se cree que ambos astros comienzan experimentando una fase de "envoltura común", en la que un objeto estelar orbita dentro de las capas externas de su compañera. Si el objeto estelar en cuestión es una estrella de neutrones, esas capas externas acaban desapareciendo, dando lugar a un sistema binario compuesto por un púlsar con materia extra y una estrella "pelada" en la que abunda el helio y que carece de una capa externa de hidrógeno.

Hasta ahora, sin embargo, ningún sistema binario de este tipo había sido observado.

El estudio se titula “A pulsar-helium star compact binary system formed by common envelope evolution”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: NCYT de Amazings)