Crece el misterio en torno a ASKAP J1832

Un cuerpo celeste presenta características que no encajan con las propias de los tipos de astros conocidos.

ASKAP J1832−0911 (ASKAP J1832, abreviadamente) fue descubierto en 2022. Es un objeto astronómico que emite ondas de radio cuya intensidad varía regularmente siguiendo un ciclo de 44 minutos. Este ciclo es miles de veces más largo que el ciclo típico de repetición de señales (varias veces por segundo) observado en los púlsares, que son estrellas de neutrones (núcleos de estrellas muertas) con rotación ultraveloz.

Un equipo integrado, entre otros, por Ziteng Wang, de la Universidad Curtin en Australia, combinó datos recolectados por el observatorio espacial Chandra de rayos X de la NASA con datos obtenidos por el conjunto de radiotelescopios ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) en Australia para analizar las fluctuaciones de ASKAP J1832.

Con el Chandra, el equipo descubrió que ASKAP J1832 también varía regularmente en rayos X cada 44 minutos. Esta es la primera vez que se encuentra una señal de rayos X de este tipo en un objeto astronómico con esta clase de emisiones cíclicas de ondas de radio.

Los investigadores también descubrieron que ASKAP J1832 experimentó una disminución drástica de sus emisiones de rayos X y de ondas de radio en el transcurso de seis meses. Esta combinación del ciclo de 44 minutos en rayos X y ondas de radio, sumada a los cambios acaecidos en un periodo de meses, es algo que nunca antes había sido visto en nuestra galaxia por los astrónomos.

Tal como argumentan los autores del estudio, es improbable que ASKAP J1832 sea un púlsar o una estrella de neutrones que extrae material de una estrella compañera, ya que sus intensidades no coinciden con las típicas de las señales de radio y rayos X de estos objetos.

Ubicación de ASKAP J1832 en su sector del cosmos. La imagen es una combinación de observaciones en ondas de radio y rayos X. Las señales han sido traducidas a colores (falsos), para poder verlas. (Imagen: NASA / CXC / ICRAR / Curtin Univ. / Z. Wang et al. (rayos X); SARAO / MeerKAT (ondas de radio); NASA / CXC / SAO / N. Wolk (procesamiento de la imagen))

Algunas de las propiedades de ASKAP J1832 podrían explicarse por una estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente intenso, una clase de astro llamada magnetar, con una edad de más de medio millón de años. Sin embargo, otras características de ASKAP J1832, como su brillante y variable emisión de radio, son difíciles de explicar para un magnetar que sea tan antiguo.

En el firmamento, ASKAP J1832 parece encontrarse dentro de un remanente de supernova, la nube de restos de una estrella que explotó y que a menudo contiene en su centro a una estrella de neutrones (el núcleo de la estrella dejado por la supernova. Sin embargo, el equipo de investigación determinó que la proximidad muy probablemente es mera casualidad y que ASKAP J1832 no tiene relación alguna con ese remanente de supernova. Esto hace pensar que ASKAP J1832 no es una estrella de neutrones.

Además, los autores del estudio han llegado a la conclusión de que una estrella enana blanca aislada no explica los datos, aunque una enana blanca con una estrella compañera sí podría hacerlo. No obstante, ello requeriría que esta supuesta enana blanca tuviera un campo magnético más intenso que el de cualquiera de las enanas blancas conocidas en nuestra galaxia. Las enanas blancas son estrellas que se han compactado, aunque menos que una estrella de neutrones, y que están “jubiladas”, es decir que ya han cesado en la actividad de fusión nuclear que define a las estrellas en activo, pero que todavía conservan mucho calor y brillo.

En resumen, sigue sin saberse qué es ASKAP J1832, pero ahora además resulta evidente que no es un astro de ninguna de las clases normales conocidas.

Ziteng Wang y sus colegas han publicado este estudio en la revista académica Nature. Otro equipo, dirigido por Di Li de la Universidad Tsinghua en China, descubrió independientemente esta fuente de ondas de radio mediante el radiotelescopio Daocheng en China y terminó su estudio al mismo tiempo que lo hizo el equipo de Wang. Sin embargo, Di Li y sus colegas no describen en su estudio la conducta de ASKAP J1832 en rayos X que sí ha descrito el equipo de Wang. (Fuente: NCYT de Amazings)