Observan el mecanismo por el cual la atmósfera marciana pasó de espesa a tenue

En una etapa temprana de la historia de Marte, el planeta perdió su campo magnético y la atmósfera quedó expuesta directamente al viento solar y a las tormentas solares. A medida que la atmósfera comenzó a erosionarse, el agua líquida, que por entonces cubría partes de la superficie marciana, comenzó a desaparecer de ella. Pero, ¿cómo exactamente esa atmósfera densa se fue haciendo más y más tenue hasta llegar al estado actual?

Según una teoría, esto sucedió mediante un proceso de escape atmosférico en el que los átomos son expulsados ​​de la atmósfera por partículas con fuerte carga energética. Pero nunca se había conseguido observar este proceso. Hasta ahora.

Unas observaciones realizadas por la sonda espacial MAVEN de la NASA, que partió de la Tierra en 2013 y que está en órbita a Marte desde 2014, han permitido captar, por vez primera, este escurridizo mecanismo de escape atmosférico. Ha sido preciso esperar una década, pero finalmente se ha conseguido.

“Es como lanzar una bala de cañón en una piscina”, describe Shannon Curry, investigadora de la Universidad de Colorado en Boulder, Estados Unidos, y miembro del equipo científico de la MAVEN. “En este caso, la bala de cañón son los iones pesados ​​que se estrellan contra la atmósfera a gran velocidad, expulsando átomos y moléculas neutros”.

Recreación artística de la MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) en órbita a Marte. (Ilustración: NASA GSFC)

Si bien los científicos habían encontrado previamente indicios de que este proceso estaba ocurriendo, nunca lo habían observado directamente. La evidencia previa provenía del análisis de isótopos de argón, tanto ligeros como pesados, en la atmósfera superior de Marte. Los isótopos más ligeros se encuentran a mayor altitud en la atmósfera que sus homólogos más pesados, y se descubrió que había muchos menos isótopos ligeros que isótopos pesados ​​de argón en la atmósfera marciana. Estos isótopos más ligeros solo pueden retirarse de la atmósfera mediante el mecanismo ahora observado.

Curry compara eso a ver las cenizas dejadas por una hoguera; y lo conseguido ahora, con ver las llamas de la hoguera.

Para observar el mecanismo en acción, el equipo tuvo que realizar mediciones simultáneas con tres instrumentos de la MAVEN en el lugar y momento precisos.

Curry y sus colegas exponen los detalles técnicos de su observación del mecanismo en la revista académica Science Advances, bajo el título “First direct observations of atmospheric sputtering at Mars”.

La observación del mecanismo en acción ayudará a conocer mucho mejor las condiciones que permitieron la existencia de agua líquida en la superficie de Marte y lo que ello supuso para la habitabilidad del planeta. (Fuente: NCYT de Amazings)