Explorando los misterios de la detención de la respiración en los hipopótamos

El hipopótamo es un animal al que popularmente se le ve como cercano, común, corriente y hasta gracioso. Sin embargo, también tiene su lado enigmático, que incluye cualidades que intrigan a los científicos.

Se cree que los hipopótamos son los parientes vivos más cercanos de las ballenas. No resulta raro, ya que, como animal de estilo de vida acuático, el hipopótamo pasa mucho tiempo en el agua, y también es capaz de mantenerse bastante tiempo sumergido bajo ella.

A todos los mamíferos cuyo estilo natural de vida incluye bucear mucho, la evolución les ha dotado de una estrategia para lidiar con la escasez de oxígeno cuando están bajo el agua. Sin embargo, el caso del hipopótamo parece ser especial.

En una línea de investigación que ya condujo recientemente a interesantes hallazgos sobre los efectos de ciertas sustancias anestésicas en los hipopótamos, un equipo integrado por Thierry Petit del Zoo de la Palmyre, Francia, e investigadores de otras naciones, ha tenido la oportunidad de examinar a fondo qué sucede en el organismo del hipopótamo cuando deja de respirar durante periodos del orden de los diez minutos.

El nivel de oxígeno en la sangre de los hipopótamos observados disminuye, pero ello no está asociado con un incremento en el ritmo cardíaco ni, para sorpresa de los científicos, con niveles mayores de lactato.


En cambio, por ejemplo, cuando el pingüino emperador, que es otro gran buceador, cruza la frontera aproximada de los cinco minutos bajo el agua, el lactato comienza a aparecer en su sangre. Y el organismo del pájaro traspasa la barrera conocida como límite aerobio de buceo, cambiando temporalmente a un metabolismo anaerobio en algunos tejidos.

Diversos efectos observados en esos hipopótamos analizados sugieren que estos animales no cambian a un metabolismo anaerobio cuando bucean durante mucho tiempo, sino que posiblemente cuentan con otros mecanismos que les ayudan a usar el oxígeno de su sangre más eficientemente.

Se sabe que la foca Cystophora cristata tiene niveles muy altos de mioglobina en sus músculos. ¿Quizá el hipopótamo se vale de una estrategia similar para sobrevivir bajo el agua durante sus inmersiones más largas? La pregunta deberá ser respondida en futuras investigaciones.

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