Misiles moleculares contra células cancerosas

Un nuevo método, basado en inteligencia artificial, puede producir, en un plazo de tan solo entre 4 y 6 semanas, proteínas diseñadas a medida, las cuales pueden preparar a las células T del sistema inmunitario de una persona enferma de cáncer para atacar y destruir a las células cancerosas.

El método lo han desarrollado unos investigadores con la ayuda de una inteligencia artificial creada por ellos.

El nuevo método demuestra por primera vez que es posible diseñar en el ordenador proteínas capaces de redirigir las células inmunitarias contra las células cancerosas, mediante moléculas pMHC.

Esto acorta drásticamente el proceso de búsqueda de moléculas eficaces para el tratamiento del cáncer, desde plazos del orden de años a plazos de unas pocas semanas.

El logro es obra de un equipo internacional integrado, entre otros, por Timothy P. Jenkins y Kristoffer Haurum Johansen, ambos de la Universidad Técnica de Dinamarca.

En esencia, estos investigadores están creando un nuevo conjunto de “ojos” para el sistema inmunitario. Los métodos actuales para el tratamiento individualizado del cáncer suelen basarse en la búsqueda de los llamados receptores de células T en el sistema inmunitario de un paciente o donante que puedan utilizarse para el tratamiento. Este es un proceso complejo y que requiere mucho tiempo. La nueva inteligencia artificial diseña “llaves” moleculares para acceder a las “cerraduras” de las células cancerosas y sabotearlas, y lo hace a una velocidad increíble.

Recreación artística de célula cancerosa, con corte por la mitad para ver su interior, atacada por los misiles moleculares de las células T modificadas con el nuevo método. (Ilustración: Claus Lunau)

Jenkins calcula que el nuevo método tardará hasta cinco años en estar listo para los ensayos clínicos iniciales en humanos. Una vez puesto a punto, el tratamiento seguirá un proceso similar al de los tratamientos actuales contra el cáncer que utilizan células T modificadas genéticamente, conocidas como células CAR-T, y que sirven actualmente para tratar el linfoma y la leucemia. A los pacientes se les extraerá sangre en el hospital, de forma similar a como se hace para un análisis de sangre rutinario. A continuación, se extraerán sus células inmunitarias de esta muestra de sangre y se modificarán en el laboratorio para que contengan los componentes extra diseñados por la inteligencia artificial. Estas células inmunitarias mejoradas se devolverán al paciente, donde harán posible algo parecido al envío de misiles teledirigidos contra los blancos de ataque deseados, localizando y eliminando con precisión las células cancerosas en el cuerpo.

Jenkins, Johansen y sus colegas exponen los detalles técnicos de su logro en la revista académica Science, bajo el título “De novo-designed pMHC binders facilitate T cell-mediated cytotoxicity towards cancer cells”. (Fuente: NCYT de Amazings)