Jean-Étienne Montucla: Historiador de las matemáticas

Jean-Étienne Montucla (1725–1799) fue un erudito francés que dedicó su vida a trazar el desarrollo histórico de una de las disciplinas más fundamentales del conocimiento humano: las matemáticas. Su obra monumental sentó las bases de la historia de las matemáticas como campo académico, y hoy, más de dos siglos después, sigue siendo una referencia obligada para especialistas e historiadores de la ciencia.

Nacido en Lyon en 1725, Jean-Étienne Montucla no fue un matemático en el sentido tradicional del término. No descubrió teoremas revolucionarios ni desarrolló nuevas ramas de la matemática. Sin embargo, su genialidad residió en su visión global y su capacidad para comprender la evolución del pensamiento matemático a lo largo del tiempo.

Montucla estudió derecho, pero su verdadera pasión estaba en las ciencias. A una edad temprana se interesó por la geometría y la historia de las ideas científicas, campos que terminaría uniendo con maestría. Fue miembro de la Académie des sciences y obtuvo cargos administrativos, incluyendo el de intendant des eaux et forêts, aunque su obra intelectual fue lo que lo consolidó como figura clave de la Ilustración científica francesa.

La obra cumbre: Histoire des Mathématiques

La publicación en 1758 de la primera edición de su “Histoire des Mathématiques” marcó un antes y un después. No se trataba de una mera cronología de descubrimientos, sino de un esfuerzo por contextualizar el pensamiento matemático en su época, analizando sus raíces culturales, filosóficas y científicas. En un momento en que la historia de la ciencia apenas se esbozaba como disciplina, Montucla estableció un modelo de erudición crítica que inspiraría generaciones posteriores.

En su primera edición, la obra abarca desde la matemática en el Egipto y Babilonia antiguos hasta el Renacimiento europeo. Décadas más tarde, con ayuda de Jérôme Lalande, publicó una versión ampliada en cuatro volúmenes entre 1798 y 1802, ya con una estructura más ambiciosa, que incorporaba avances recientes y reorganizaba los temas por áreas: aritmética, geometría, álgebra, análisis, mecánica y astronomía.

Relevancia actual

Aunque Montucla no era matemático de formación, su profundo respeto por los números y la lógica matemática se refleja en la rigurosidad de sus fuentes y en su estilo claro y didáctico. Su enfoque humanista —situar el saber matemático dentro del devenir histórico— anticipa una visión interdisciplinaria que hoy consideramos esencial en la investigación científica.

Gracias a su trabajo, hoy podemos reconstruir el desarrollo de conceptos como el número cero, el álgebra simbólica o el cálculo infinitesimal, entendiendo no solo cómo surgieron, sino por qué lo hicieron en determinados contextos históricos.

Además, su obra ha sido reconocida como precursora de la historiografía científica moderna. Muchos historiadores de la ciencia, como Ivor Grattan-Guinness o E.T. Bell, lo citan como uno de los pilares de la disciplina.

En plena era digital y con el auge de la inteligencia artificial, la reflexión sobre los orígenes del conocimiento matemático cobra una nueva dimensión. Comprender cómo el ser humano ha construido las herramientas lógicas que hoy usamos para modelar el mundo (y crear tecnologías complejas) requiere una mirada al pasado. Montucla nos ofrece ese puente entre la antigüedad y el presente.