¿Mundos sin agua pero con vida gracias a líquidos iónicos?

El agua es esencial para la vida en la Tierra. Por lo tanto, siempre se ha creído que este líquido debe ser un requisito imprescindible para la vida en otros mundos. En consecuencia, desde el inicio de la era espacial, la definición científica de habitabilidad de otros planetas se ha basado en esta suposición.

Sin embargo, algunos planetas podrían ser habitables gracias a una clase de líquidos que tienen muy poco que ver con el agua. En esos mundos sin agua o con muy poca, podría haber vida. Esta es la posibilidad a la que apunta un estudio revolucionario, cuyos resultados se han presentado recientemente.

La investigación la ha llevado a cabo un equipo encabezado por Rachana Agrawal, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos.

A partir de experimentos de laboratorio, los investigadores descubrieron que un tipo de fluido conocido como líquido iónico puede formarse fácilmente a partir de ingredientes químicos que, hasta donde se sabe, son abundantes en la superficie de algunos planetas y satélites rocosos. Los líquidos iónicos son sales que existen en estado líquido a temperaturas inferiores a los 100 grados centígrados. Los experimentos del equipo demuestran que una mezcla de ácido sulfúrico y ciertos compuestos orgánicos nitrogenados produce dicho tipo de líquido. En planetas rocosos, el ácido sulfúrico podría ser un subproducto común de la actividad volcánica, y, por otro lado, se han detectado compuestos nitrogenados en varios asteroides y planetas de nuestro sistema solar. Todo ello sugiere que estos compuestos podrían estar presentes en otros sistemas solares.

Los líquidos iónicos tienen una presión de vapor extremadamente baja y no se evaporan; pueden formarse y persistir a temperaturas y presiones más altas que las que el agua líquida puede resistir. Los investigadores señalan que el líquido iónico puede ser un medio favorable para algunas biomoléculas, como ciertas proteínas que pueden permanecer estables en el fluido.

Mitad superior de la imagen: El líquido iónico se forma únicamente donde hay glicina tras la exposición al ácido sulfúrico y el calentamiento a baja presión. Izquierda: glicina añadida; derecha: sin ella. (a) Se aplicó polvo de glicina. (b) Se añadió ácido sulfúrico caliente. (c) Después de 24 horas, el líquido permanece solo en el lado de la glicina; el ácido se evapora completamente a la derecha. Mitad inferior de la imagen: Los líquidos iónicos formados al hacer reaccionar con ácido sulfúrico compuestos orgánicos que contienen nitrógeno muestran una alta viscosidad, así como una gran diversidad de colores y de texturas. (Imágenes: Rachana Agrawal. CC BY-NC-ND 3.0)

Los autores del estudio  proponen que, incluso en planetas donde no pueda existir agua líquida en la superficie por ser demasiado cálidos o por tener atmósferas con una presión demasiado baja, podría haber bolsas de líquido iónico. Y con ellas allí presentes, podría haber vida, aunque probablemente muy diferente a la vida acuática de la Tierra.

"Se ha venido creyendo que en el cosmos el agua es necesaria para la vida porque es lo que se necesita para la vida en la Tierra. Pero si aceptamos una definición más general, veremos que lo que necesitamos es un líquido en el que pueda tener lugar el metabolismo vital", explica Agrawal. "Y si incluimos el líquido iónico como un escenario plausible para la vida, esto puede aumentar drásticamente la cantidad de mundos rocosos potencialmente habitables en el universo.

El estudio se titula “Warm, Water-Depleted Rocky Exoplanets with Surface Ionic Liquids: A Proposed Class for Planetary Habitability”. Y se ha publicado en la revista académica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). (Fuente: NCYT de Amazings)