Mamíferos venenosos: los desconocidos maestros del veneno en el reino animal

Cuando pensamos en animales venenosos, lo primero que nos viene a la mente suelen ser serpientes, arañas o escorpiones. Sin embargo, el veneno no es un privilegio exclusivo de reptiles e invertebrados. En el mundo de los mamíferos venenosos existe un reducido, pero fascinante, grupo de especies que han desarrollado la capacidad de producir toxinas como estrategia de defensa o para cazar.

¿Existen realmente mamíferos venenosos?

Sí. Aunque los mamíferos venenosos son una rareza evolutiva, se han documentado varias especies capaces de producir o administrar veneno. A diferencia de reptiles o insectos, en estos animales el veneno suele estar asociado a la saliva, a glándulas especializadas o incluso a espinas.

Ejemplos de mamíferos venenosos

1. Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus)

El ornitorrinco macho posee un espolón en las patas traseras conectado a una glándula venenosa. Su veneno no es letal para los humanos, pero provoca un dolor tan intenso que ni los analgésicos convencionales logran aliviarlo fácilmente. Durante la época de apareamiento, la producción de veneno se incrementa, lo que sugiere un papel en la competencia entre machos.

2. Musarañas (Soricidae)

Algunas especies de musarañas, como la musaraña de cola corta (Blarina brevicauda), secretan una saliva venenosa capaz de paralizar a sus presas, que suelen ser insectos y pequeños vertebrados. Este veneno les permite almacenar comida viva y fresca para consumirla más tarde.

3. Solenodonte (Solenodon paradoxus y Solenodon cubanus)

Estos enigmáticos mamíferos caribeños, parecidos a grandes musarañas, inyectan veneno a través de surcos en sus dientes incisivos. Su mordedura puede provocar dolor y parálisis en otros animales.

4. Loris perezoso (Nycticebus spp.)

El loris perezoso, un primate nocturno del sudeste asiático, es quizá el caso más sorprendente. Posee glándulas en los codos que secretan una sustancia tóxica; cuando se lame, mezcla esta secreción con la saliva y transmite el veneno a través de su mordida. En humanos puede causar reacciones alérgicas graves e incluso anafilaxia.

¿Por qué tan pocos mamíferos son venenosos?

La evolución de los mamíferos se ha centrado en otras estrategias de supervivencia, como la inteligencia, el pelaje protector, la velocidad o el comportamiento social. El veneno, muy extendido en reptiles e insectos, ha quedado restringido a casos excepcionales en este grupo.

Importancia científica y médica

El estudio de los mamíferos venenosos no solo es fascinante desde un punto de vista evolutivo, sino que también abre la puerta a aplicaciones médicas. Algunas toxinas presentes en su saliva están siendo investigadas para desarrollar nuevos analgésicos o anticoagulantes.