¿Se puede ralentizar la velocidad de la luz?

La velocidad de la luz en el vacío es uno de los pilares fundamentales de la física moderna. Con un valor aproximado de 299.792.458 metros por segundo, se considera un límite cósmico que ninguna señal, partícula o información puede superar, según la teoría de la relatividad de Albert Einstein. Pero surge una pregunta fascinante: ¿es posible ralentizar la velocidad de la luz?

La respuesta corta es sí, pero con matices.

La luz no siempre viaja igual de rápido

Aunque solemos hablar de la velocidad de la luz como una constante universal, esta afirmación solo es cierta en el vacío. Cuando la luz atraviesa un medio material —como el agua, el vidrio o incluso el aire—, su velocidad efectiva disminuye. Este fenómeno se debe al índice de refracción, que mide cuánto “se frena” y se desvía la luz al entrar en un material.

Por ejemplo, en el agua la luz viaja a unos 225.000 km/s, y en el vidrio puede descender hasta 200.000 km/s. Sin embargo, lo que realmente ocurre no es que los fotones se muevan más despacio, sino que interactúan con los átomos del material, retrasando su avance.

Experimentos que lograron frenar la luz casi hasta detenerla

La ciencia ha ido más allá de los materiales tradicionales. En el año 1999, un equipo de físicos liderado por Lene Hau en la Universidad de Harvard consiguió ralentizar la luz hasta tan solo 17 metros por segundo —¡más lento que una bicicleta!— utilizando un condensado de Bose-Einstein, un estado exótico de la materia alcanzado a temperaturas cercanas al cero absoluto.

Pocos años después, el mismo grupo logró incluso detener la luz durante una fracción de segundo, almacenando la información de un pulso luminoso dentro del condensado. Este avance abrió la puerta a tecnologías revolucionarias, como la computación cuántica y las telecomunicaciones de nueva generación.

¿Significa esto que podemos cambiar la constante universal?

No. La constante c de la relatividad sigue siendo inviolable en el vacío. Lo que los científicos logran es modificar la velocidad de la luz en medios materiales o en condiciones experimentales extremas. En ningún caso se ha demostrado que la luz pueda ir más despacio en el vacío, ni mucho menos superar su propio límite.

Aplicaciones prácticas de frenar la luz

El control de la velocidad de la luz no es solo una curiosidad teórica. Entre las aplicaciones más prometedoras destacan:

-Memorias ópticas cuánticas: almacenar información en forma de luz.

-Redes de comunicación ultraseguras basadas en criptografía cuántica.

-Sensores de alta precisión para explorar fenómenos astronómicos o geológicos.