Animales que pueden hacer fotosíntesis

Cuando pensamos en fotosíntesis, lo primero que nos viene a la mente son las plantas, las algas o ciertas bacterias. Sin embargo, en los últimos años la ciencia ha descubierto algo fascinante: existen animales capaces de aprovechar la energía del sol para sobrevivir, un fenómeno que rompe con la clásica división entre productores y consumidores en la naturaleza.

¿Qué es la fotosíntesis y por qué es tan rara en animales?

La fotosíntesis es el proceso mediante el cual organismos como las plantas convierten la luz solar en energía química, usando clorofila y liberando oxígeno como subproducto. Este mecanismo es la base de la vida en la Tierra, ya que sostiene la cadena alimenticia.

En el caso de los animales, carecen de cloroplastos —los orgánulos que hacen posible la fotosíntesis—. Por eso, hasta hace unas décadas parecía imposible que un animal pudiera “alimentarse de sol”. Sin embargo, algunos han encontrado formas únicas de incorporar este proceso en su biología.

Ejemplos de animales que realizan fotosíntesis

1. Elysia chlorotica: la “babosa esmeralda”

Este pequeño molusco marino es el caso más famoso. La Elysia chlorotica roba cloroplastos de las algas que consume (un proceso llamado cleptoplastia) y los incorpora a sus células. Gracias a ello, puede vivir semanas sin alimentarse, simplemente usando la luz solar para generar energía.

(Foto: Karen N. Pelletreau et al./Wikimedia Commons)

2. Salamandra moteada (Ambystoma maculatum)

Este anfibio sorprende a los científicos porque sus embriones establecen una relación simbiótica con algas verdes. Durante el desarrollo, las algas realizan fotosíntesis dentro de los huevos, proporcionando oxígeno y nutrientes a los embriones. Es uno de los pocos ejemplos documentados de un vertebrado con este tipo de simbiosis.

3. Corales y otros cnidarios

Aunque los corales no hacen fotosíntesis por sí mismos, forman una relación simbiótica con algas microscópicas llamadas zooxantelas, que viven en sus tejidos. Gracias a esta asociación, los corales obtienen energía extra, lo que permite la existencia de arrecifes enteros.

4. Otros casos curiosos

Se han encontrado ejemplos de fotosíntesis simbiótica en gusanos marinos, esponjas y algunas anémonas. Aunque no se alimentan exclusivamente de sol, esta estrategia les da ventaja en ecosistemas pobres en nutrientes.

¿Por qué es importante este hallazgo?

El estudio de estos animales “solares” abre nuevas perspectivas en biología y bioingeniería. Comprender cómo los animales integran la fotosíntesis podría inspirar avances en medicina, biotecnología y energías renovables. Además, nos recuerda que la naturaleza siempre encuentra formas creativas de adaptarse.