Claude Louis Berthollet, la vida de un químico industrial

Claude Louis Berthollet (1748–1822) fue uno de los grandes protagonistas de la química moderna. Su vida y obra no solo marcaron un antes y un después en la historia de la ciencia, sino que también transformaron la industria, la medicina y la vida cotidiana. Hoy, más de dos siglos después, su legado sigue presente en múltiples campos, desde la tintorería hasta la teoría química.

De Saboya a París: los inicios de un científico

Nacido en Talloires, en el Ducado de Saboya, en 1748, Berthollet se formó como médico en la Universidad de Turín. Sin embargo, pronto se inclinó por la química, una disciplina en plena efervescencia en el siglo XVIII gracias a figuras como Antoine Lavoisier. Al trasladarse a París, Berthollet ingresó en los círculos intelectuales de la Ilustración y comenzó a colaborar con la Academia de Ciencias.

El gran salto: la química aplicada a la vida diaria

Berthollet destacó por llevar la química más allá de los laboratorios. Fue pionero en la aplicación industrial de procesos químicos, especialmente en la tintura de tejidos. Introdujo el uso de soluciones de hipoclorito como blanqueador, lo que supuso una auténtica revolución en la industria textil y abrió la puerta al uso de compuestos clorados en la desinfección y la limpieza.

Hoy en día, los productos de limpieza que contienen cloro son herederos directos de sus investigaciones.

(Foto: Wikimedia Commons)

Contribuciones científicas clave

Aunque su nombre no es tan popular como el de Lavoisier o Dalton, Berthollet realizó descubrimientos fundamentales:

-Ley de acción de masas: Berthollet fue uno de los primeros en observar que la proporción de reactivos influye en la dirección de una reacción química.

-Ácidos y bases: propuso que la fuerza de los ácidos y las bases dependía de la afinidad química, anticipando conceptos que más tarde serían refinados.

-Explosivos y pólvora: investigó compuestos como el clorato de potasio, lo que tuvo aplicaciones militares y técnicas.

-Teoría de las afinidades químicas: sus escritos influyeron en la manera en que se entendían las reacciones químicas en su tiempo.

La Revolución Francesa y su papel político

Berthollet no fue solo un científico, también participó activamente en la vida política de su época. Durante la Revolución Francesa se unió a la reforma de los pesos y medidas que desembocó en el sistema métrico decimal, hoy utilizado en casi todo el mundo. Además, trabajó como consejero científico de Napoleón Bonaparte, acompañándolo en la expedición a Egipto.

El legado de Berthollet

Claude Louis Berthollet falleció en 1822 en Arcueil, cerca de París, donde fundó junto con otros sabios la Sociedad de Arcueil, un círculo científico que impulsó el progreso de la física y la química.

Su legado sigue vivo:

-La industria textil y de limpieza moderna le debe la introducción de los blanqueadores químicos.

-Su visión de la química como ciencia experimental e industrial allanó el camino a la revolución industrial.

-Sus aportes teóricos ayudaron a sentar las bases de la química moderna.