Descubren un caso extremo de canibalismo estelar

Un estudio reciente ha revelado que una estrella enana blanca está succionando materia de su estrella compañera a un ritmo enorme, nunca antes visto. Este caso extremo de canibalismo estelar podría provocar una explosión tan potente que en la Tierra podríamos verla a ojo desnudo, pese a hallarse ambas estrellas a unos 10.000 años-luz de distancia de nuestro mundo.

Este sistema binario de estrellas es V Sagittae.

El estudio lo han realizado Pasi Hakala, de la Universidad de Turku en Finlandia, Pablo Rodríguez-Gil, del Instituto de Astrofísica de Canarias en España, y Phil Charles, de la Universidad de Southampton en el Reino Unido.

Las enanas blancas son estrellas en las que han cesado las reacciones nucleares que caracterizan a una estrella en activo. En ese sentido, son estrellas muertas. De todos modos, cuando alcanzan esa fase final de su existencia todavía están muy calientes y pueden seguir emitiendo mucha luz durante millones de años. Como parte del proceso de su cese de actividad, se encogen mucho, adquiriendo un tamaño minúsculo, parecido al de la Tierra, pero conservando una masa enorme, similar a la del Sol. Eso hace de las enanas blancas astros ultradensos, solo superados en densidad por las estrellas de neutrones y los agujeros negros. Esa enorme densidad de las enanas blancas propicia que sean ellas las que arranquen materia de una estrella normal cercana en vez de a la inversa.

Según algunos cálculos, las dos estrellas de V Sagittae se orbitan tan de cerca la una de la otra que tan solo tardan 12,3 horas en dar una vuelta entera. Además, cada vez es menor la distancia que las separa. Llegará un día en que colisionarán y eso provocará la explosión mencionada, visible a simple vista desde la Tierra.

Recreación artística de las dos estrellas del sistema V Sagittae. (Imagen: University of Southampton)

Por su brillo inusualmente fuerte, V Sagittae ha venido llamando la atención de los astrónomos desde su descubrimiento en 1902.

El nuevo estudio explica ahora la causa de este brillo anormalmente intenso. La causa es la materia que la enana blanca succiona de su estrella compañera. La materia arrancada gira en un violento torbellino y alcanza una temperatura descomunal. El anillo de gas así formado, rodea ambas estrellas conformando un halo resplandeciente.

El estudio se titula “V Sge: Supersoft Source or Exotic Hot Binary? I. An X-Shooter campaign in the high state”. Y se ha publicado en la revista académica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. (Fuente: NCYT de Amazings)