William S. Knowles: El químico de la catálisis quiral

William S. Knowles (1917–2012) fue un químico estadounidense cuya investigación pionera en catálisis asimétrica transformó la industria farmacéutica moderna. En 2001, recibió el Premio Nobel de Química junto a Ryōji Noyori y K. Barry Sharpless por sus trabajos sobre reacciones de hidrogenación catalizadas quirales, fundamentales para la producción de medicamentos como la L-DOPA, utilizada en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson.

Primeros años y formación académica

Nacido en Taunton, Massachusetts, Knowles destacó desde joven en el ámbito académico. Tras graduarse en la Berkshire School, pasó un año en la Phillips Academy de Andover, donde obtuvo el Premio Boylston en Química. Posteriormente, ingresó a la Universidad de Harvard, donde se inclinó por la química orgánica bajo la tutela de Louis Fieser. Obtuvo su licenciatura en 1939 y completó su doctorado en la Universidad de Columbia en 1942.

Carrera profesional y contribuciones científicas

Knowles desarrolló su carrera en la empresa Monsanto en St. Louis, Missouri, donde trabajó durante más de cuatro décadas. En 1968, descubrió que era posible utilizar catalizadores quirales basados en metales de transición para inducir selectividad en reacciones de hidrogenación, un avance crucial en la síntesis de compuestos quirales. Este descubrimiento permitió la producción eficiente de L-DOPA, un medicamento esencial para los pacientes con Parkinson.

Además, Knowles fue pionero en la aplicación industrial de la catálisis asimétrica, desarrollando procesos que se utilizan en la fabricación de una amplia gama de fármacos y productos químicos finos. Su trabajo sentó las bases para la química farmacéutica moderna.

(Foto: Wikimedia Commons)

Reconocimientos

En 2001, Knowles compartió el Premio Nobel de Química con Ryōji Noyori por su trabajo en hidrogenación quirales, y con K. Barry Sharpless por sus investigaciones en oxidaciones quirales. Este reconocimiento destacó la importancia de su investigación para la medicina y la industria química.

Tras su retiro en 1986, Knowles continuó su labor científica y recibió varios premios, incluido el Chemical Pioneer Award en 1983 y el Peter H. Raven Lifetime Achievement Award en 2008.