El satélite Glory no alcanzó el espacio

El lanzamiento del satélite científico Glory de la NASA resultó ser un fracaso. Su cohete Taurus-XL (3110) no consiguió separar el carenado protector y, falto de la velocidad suficiente, el vehículo no pudo alcanzar el espacio. El fallo es aún más grave por cuanto el anterior vuelo de este cohete había sido fallido por la misma razón, un problema que se creía ya resuelto.

El despegue del Glory se retrasó unos días, desde el 23 de febrero, debido a problemas en los equipos de tierra. Una vez solucionados, la NASA reprogramó el lanzamiento para el 4 de marzo. Todo parecía listo en la base de Vandenberg, en California, y la cuenta atrás avanzó conforme a lo previsto.

A las 10:09 UTC, el cohete encendía el motor de su primera etapa e iniciaba el ascenso hacia el espacio. Pero, superadas las capas más densas de la atmósfera, cuando ya no es necesaria la participación de la cofia, el control de vuelo empezó a notar que el cohete avanzaba a una menor velocidad de lo previsto. Pronto resultó evidente que el carenado no se había separado, y que el vector estaba transportando un peso muerto suplementario. Hace dos años, durante la última misión del cohete Taurus, con el satélite OCO de la NASA, se produjo exactamente el mismo problema. Se efectuaron entonces los estudios de ingeniería precisos, y se llegó a la conclusión de que se habían tomado todas las medidas necesarias para que algo semejante no pudiera volver a ocurrir.

Sin embargo, tanto el Glory como tres pequeños CubeSats que le acompañaban, tampoco alcanzaron el espacio es esta ocasión. Faltos de la velocidad adecuada, volvieron a reentrar en la atmósfera, destruyéndose.

El Glory, con un peso de 538 kg y construido para la NASA por la compañía OSC (la misma que proporcionó el cohete), debía estar dedicado al estudio del clima y ciertos parámetros atmosféricos. Su destino era una órbita heliosincrónica polar, a unos 700 km de altitud, desde la cual podrían operar sus dos instrumentos principales, un sensor de aerosoles (APS), y otro para medir la radiación solar (TIM). El Glory debía quedar integrado en el grupo de satélites medioambientales de la NASA (A-Train), donde se hallan los actuales Aqua, Aura, Calipso y CloudSat.

Por su parte, los CubeSats perdidos pertenecían a varias universidades americanas. El Explorer-1 Prime debía medir los cinturones de Van Allen, para celebrar el 50 aniversario de su descubrimiento por el histórico Explorer-1. Fue construido por la Montana State University. A bordo transportaba un tubo Geiger donado por el propio Dr. Van Allen. El satélite pesaba sólo 1 Kg.

El KySat-1 era propiedad de Kentucky Space y pesaba también 1 Kg. Debía ser utilizado por los estudiantes del estado de Kentucky.

Por último, el Hermes debía ensayar mejoras en las comunicaciones de los CubeSats, para poder transmitir mayor cantidad de información. Pesaba 1 Kg y pertenecía a la University of Colorado at Boulder.

La pérdida de una misión de 424 millones de dólares ha puesto en entredicho la habilidad de OSC de resolver el problema de su cohete Taurus, que ahora tendrá que volver a ser dejado de lado hasta que se aclare lo sucedido.

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