Carl Peter Thunberg: el “Linnaeus japonés” que unió ciencia y exploración en el siglo XVIII

Carl Peter Thunberg (1743–1828) es una de esas figuras históricas que combinan aventura, ciencia y diplomacia. Conocido como el “Linnaeus japonés”, este naturalista sueco dejó una huella profunda en la botánica, la zoología y la medicina, abriendo camino a la biología moderna en regiones tan lejanas como Sudáfrica y Japón.

De estudiante en Upsala a discípulo de Linneo

Nacido en Jönköping, Suecia, en 1743, Thunberg se formó en medicina y botánica en la Universidad de Upsala, donde tuvo la fortuna de estudiar bajo la tutela de Carl Linnaeus, creador de la nomenclatura binomial moderna. Linneo veía en Thunberg a un joven prometedor y lo alentó a viajar, convencido de que el conocimiento científico debía expandirse más allá de Europa.

Viajes a Sudáfrica y Asia: ciencia en primera persona

En 1770, Thunberg emprendió un viaje que lo llevaría a Sudáfrica, donde estudió la flora del Cabo y realizó observaciones zoológicas que siguen siendo valiosas hoy.

Más tarde, como parte de una misión de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, viajó a Japón. En aquella época, el país estaba prácticamente cerrado a los extranjeros debido a la política de sakoku (aislamiento). Sin embargo, gracias a su papel como médico y su vínculo con los holandeses, Thunberg tuvo acceso a una experiencia única: documentar especies locales y conocer la cultura japonesa de primera mano.

(Foto: Wikimedia Commons)

El “Linnaeus japonés”

Su paso por Japón resultó tan decisivo que se ganó el sobrenombre de “Linnaeus japonés”. Durante su estancia recopiló información sobre plantas, animales y costumbres, logrando una de las descripciones más completas de la flora japonesa en el siglo XVIII. Además, ejerció de puente cultural, compartiendo conocimientos médicos europeos y aprendiendo prácticas orientales.

Obras y aportaciones científicas

La obra más influyente de Thunberg es “Flora Japonica” (1784), un libro pionero en la clasificación de plantas japonesas. También publicó la “Flora Capensis” sobre las especies sudafricanas y “Resa uti Europa, Africa, Asia” (Viajes por Europa, África y Asia), donde relató sus experiencias de exploración.

En zoología, describió numerosas especies de insectos, aves y mamíferos, consolidándose como una referencia científica en el siglo XVIII.

Carl Peter Thunberg murió en 1828, pero su influencia continúa. Varios géneros y especies de plantas llevan su nombre, como Thunbergia, una enredadera ornamental. Su figura es recordada como un explorador que supo combinar el rigor científico con el espíritu aventurero, inspirando a generaciones de naturalistas.

Hoy en día, se le reconoce no solo como discípulo de Linneo, sino como un investigador capaz de internacionalizar la ciencia en tiempos de fronteras cerradas.