Alcméon de Crotona: el pionero olvidado que dio origen a la neurociencia

En la vasta historia del pensamiento humano, pocos nombres son tan fundamentales —y a la vez tan desconocidos— como Alcméon de Crotona. Este pensador griego, activo hacia el siglo VI a.C., fue uno de los primeros en unir filosofía, medicina y observación empírica para comprender el cuerpo humano. Hoy, muchos historiadores de la ciencia lo consideran el verdadero precursor de la neurociencia y la medicina racional.

Un discípulo de Pitágoras con mente científica

Alcméon nació en Crotona, una ciudad de la Magna Grecia (el sur de Italia actual) célebre por su escuela pitagórica. Aunque se le suele relacionar con Pitágoras, su pensamiento se apartó pronto de las ideas místicas de su maestro. Mientras los pitagóricos buscaban armonías numéricas del cosmos, Alcméon observaba el cuerpo humano para entender sus leyes naturales.

Fue, según Aristóteles, el primero en practicar la disección de animales con fines científicos, una práctica revolucionaria en su época. Gracias a ello, Alcméon descubrió que el cerebro, y no el corazón, era el centro del pensamiento y de la percepción sensorial. Esta afirmación, radical para su tiempo, tardaría más de 2.000 años en ser aceptada plenamente por la ciencia moderna.

El cerebro como sede de la inteligencia

Alcméon sostuvo que los órganos de los sentidos —ojos, oídos, nariz y lengua— estaban conectados al cerebro por conductos o canales, lo que hoy podríamos interpretar como una intuición temprana del sistema nervioso. Fue también el primero en sugerir que el equilibrio entre fuerzas opuestas (frío/calor, húmedo/seco, etc.) mantenía la salud del cuerpo, una idea que influiría más tarde en la teoría hipocrática de los humores.

Su concepto de salud como “isonomía de fuerzas” y de enfermedad como “monarquía de una sola” anticipa la noción moderna de homeostasis: el equilibrio interno del organismo.

(Foto: Wikimedia Commons)

Una visión adelantada a su tiempo

Lo más sorprendente de Alcméon no fue solo su precisión, sino su método. Mientras otros filósofos recurrían a la especulación, él observaba, comparaba y razonaba a partir de la experiencia. Su enfoque empírico lo convierte en uno de los primeros científicos experimentales de la historia.

Además, se le atribuyen observaciones sobre la anatomía ocular —como la existencia del nervio óptico— y estudios sobre el sueño, la memoria y la percepción, lo que lo sitúa como pionero en campos que siglos después se convertirían en la psicología y la neurofisiología.

Aunque sus escritos se perdieron casi por completo, fragmentos de su obra sobrevivieron gracias a autores como Aristóteles y Diógenes Laercio. Su influencia puede rastrearse en la medicina hipocrática, en la anatomía alejandrina y, siglos más tarde, en los estudios renacentistas del cerebro.

Hoy, los historiadores lo reconocen como una figura puente entre el pensamiento mítico y la ciencia racional, un precursor de la medicina basada en la observación y el análisis empírico.