Ni del todo lagarto ni del todo serpiente, así era un posible ancestro de ambos

Una investigación reciente revela que uno de los lagartos fósiles más antiguos encontrados, un espécimen con dientes en forma de ganchos, está vinculado al origen de las serpientes y al de los lagartos anatómicamente modernos.

El estudio lo ha llevado a cabo un equipo internacional encabezado por Roger Benson, del Museo Americano de Historia Natural, en Estados Unidos.

La especie cuyos restos fósiles han sido analizados se llama Breugnathair elgolensis. Estos restos datan de hace unos 167 millones de años.

La anatomía del Breugnathair elgolensis tiene un conjunto confuso de rasgos. Algunos de ellos se observan en serpientes. Otros, en gecónidos. El parentesco evolutivo de ambas clases de animales es lejano.

Se sabe que las serpientes desarrollaron cuerpos largos y sin extremidades a partir de ancestros parecidos a los lagartos. El Breugnathair elgolensis tiene rasgos anatómicos de serpiente en los dientes y en las mandíbulas, pero en otros aspectos es sorprendentemente primitivo. Esto podría implicar que los ancestros de las serpientes eran muy diferentes de lo que se ha venido creyendo, o podría ser, en cambio, una evidencia de que los hábitos depredadores, como los tienen las serpientes, evolucionaron por separado en un grupo primitivo y extinto.

Reconstrucción del aspecto que debían tener en vida los individuos típicos de la especie Breugnathair elgolensis. (Imagen: National Museums Scotland / © Brennan Stokkermans)

Los lagartos y las serpientes forman juntos un orden llamado Squamata. El Breugnathair elgolensis ha sido colocado en un nuevo grupo de miembros del orden Squamata. Los integrantes de este nuevo grupo, ya extintos, eran depredadores. El nuevo grupo se llama Parviraptoridae.

Antes de esta investigación, ya se sabía algo sobre los integrantes de este grupo, pero solo a partir de fósiles mucho más fragmentados que los ahora analizados. En esas investigaciones anteriores se hallaron huesos con dientes similares a los de las serpientes, depositados muy cerca de huesos con rasgos similares a los típicos de los gecónidos. Sin embargo, debido a la drástica diferencia entre unos y otros, bastantes expertos creyeron que pertenecían a dos clases diferentes de animales. El nuevo estudio sobre el Breugnathair elgolensis refuta esa creencia, demostrando que tanto los rasgos típicos de las serpientes y los rasgos típicos de los gecónidos coexistían en una misma especie.

El Breugnathair elgolensis fue descubierto en 2016 por Stig Walsh, de los Museos Nacionales de Escocia, durante una expedición con Benson y otros científicos en la isla de Skye. Desde entonces, los investigadores han dedicado casi 10 años a preparar el espécimen, obtener de él imágenes mediante tomografía computerizada y rayos X de alta potencia en el Centro Europeo de Radiación Sincrotrón (ESRF) en Grenoble (Francia) y analizar los resultados.

El estudio se titula “Mosaic anatomy in an early fossil squamate”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)