Vientos más fuertes de lo creído en Marte

A pesar de la tenue atmósfera marciana, también existen vientos en Marte y de hecho son fundamentales para el clima y la distribución del polvo.

Una combinación de movimientos del viento, junto con el polvo arrastrado por este, generan a veces unos peculiares remolinos en los cuales el polvo en rotación conforma columnas que parecen andar sobre el terreno como manifestaciones sobrenaturales. Debido a esta apariencia mágica, se les llama coloquialmente “diablos de polvo”.

En las imágenes de Marte, el viento en sí es invisible, pero los diablos de polvo son claramente visibles. Debido a su movimiento, son valiosos indicadores para que los investigadores midan la velocidad de vientos que de otro modo pasarían desapercibidos.

Un nuevo estudio a cargo de un equipo internacional integrado, entre otros, por Valentin Bickel y Nicolas Thomas, ambos de la Universidad de Berna en Suiza, muestra que los remolinos de polvo y los vientos que los rodean alcanzan velocidades significativamente mayores que las estimadas hasta ahora.

Estos vientos más fuertes podrían ser responsables de gran parte del levantamiento de polvo en Marte, un fenómeno que a su vez tiene una gran influencia en el clima marciano.

Un diablo de polvo arrastrándose sobre la superficie de Marte. (Foto: ESA / TGO / CaSSIS. CC BY SA 3.0 IGO)

Gracias a un sistema de inteligencia artificial, los autores del estudio lograron identificar remolinos de polvo en más de 50.000 imágenes satelitales. El equipo utilizó imágenes tomadas por la cámara CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System) y la cámara estéreo HRSC (High Resolution Stereo Camera). La CaSSIS fue desarrollada y construida en la Universidad de Berna, bajo la dirección de Nicolas Thomas, e instalada a bordo de la nave ExoMars TGO (ExoMars Trace Gas Orbiter) de la Agencia Espacial Europea (ESA). La cámara HRSC fue instalada a bordo de la nave Mars Express, también de la ESA.

En la siguiente fase de la investigación, el equipo examinó imágenes estéreo de alrededor de 300 de los diablos de polvo identificados para medir sus direcciones de movimiento y velocidades.

Las imágenes estereoscópicas son imágenes del mismo punto en la superficie de Marte, pero tomadas con pocos segundos de diferencia. Por lo tanto, estas imágenes pueden utilizarse para medir el movimiento de los diablos de polvo.

Si se combinan las imágenes estereoscópicas en una secuencia, se puede observar a los diablos de polvo desplazándose sobre la superficie.

Los resultados muestran que los diablos de polvo y los vientos que los rodean pueden alcanzar en todo el planeta velocidades de hasta 44 metros por segundo, es decir, unos 160 kilómetros por hora. Esta es una velocidad máxima mucho mayor que la estimada previamente. Se creía que en Marte los vientos se mantenían casi siempre por debajo de los 50 kilómetros por hora y que en casos excepcionales podían alcanzar 100 kilómetros por hora como mucho.

El estudio se titula “Dust Devil Migration Patterns Reveal Strong Near-surface Winds across Mars”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)