Un hallazgo inesperado en Titán sugiere que la química prebiótica no es como se creía

Un sorprendente descubrimiento hecho en Titán, la luna más grande del planeta Saturno, apunta a que la química que conduce hacia el surgimiento de la vida no es como se ha venido creyendo.

Desde hace mucho tiempo, existe un gran interés científico por Titán, ya que la evolución química de ese satélite puede revelar datos clave con los que resolver el enigma de cuáles fueron en la Tierra los primeros pasos químicos hacia la vida. La química atmosférica de Titán, pese a las bajísimas temperaturas allí reinantes, tiene muchas similitudes con la que poseía la Tierra poco antes del surgimiento de vida en ella hace varios miles de millones de años. Al estudiar Titán, es factible encontrar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra.

Unos científicos han descubierto que en el ambiente extremadamente frío de Titán, sustancias químicas a las que se consideraba incompatibles, pueden volverse compatibles y mezclarse. Este descubrimiento desafía reglas básicas de la química tal como la entendemos en la Tierra y aporta una nueva perspectiva acerca de las características de las químicas prebióticas que pueden operar en otros mundos.

El hallazgo es obra de un equipo integrado, entre otros, por Fernando Izquierdo-Ruiz y Martin Rahm, ambos de la Universidad Chalmers de Tecnología en Gotemburgo, Suecia, y Morgan Cable, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, la agencia espacial estadounidense.

El equipo ha descubierto que el metano, el etano y el cianuro de hidrógeno, presentes en grandes cantidades en la atmósfera y la superficie de Titán, pueden interactuar de una manera que antes se consideraba imposible. El hecho de que el cianuro de hidrógeno, una molécula excepcionalmente polar, pueda formar cristales con sustancias completamente apolares como el metano y el etano, es sorprendente, ya que dichas sustancias tienden a mantenerse estrictamente separadas, de forma similar a lo que sucede entre el aceite y el agua. Las sustancias polares constan de moléculas con una distribución de carga asimétrica (un lado positivo y un lado negativo), mientras que los materiales apolares tienen una distribución de carga simétrica. Las moléculas polares rara vez se mezclan con las apolares, ya que las moléculas polares se atraen preferentemente entre ellas mediante interacciones electrostáticas.

La inesperada interacción en Titán entre las sustancias citadas puede influir en muchos aspectos de su naturaleza, además de en su química potencialmente prebiótica. Esto abarca sus peculiares paisajes de lagos, ríos, mares y dunas de arena. Además, es probable que el cianuro de hidrógeno desempeñe un papel importante en la creación abiótica de varios de los componentes básicos de la vida, por ejemplo, los aminoácidos, utilizados para la construcción de proteínas, y las nucleobases, necesarias para el código genético.

Aunque en algunos aspectos Marte es el astro de nuestro sistema solar más parecido a la Tierra, en otros lo es Titán. La superficie de Titán alberga lagos y ríos de metano y etano líquidos. Es el único lugar conocido en nuestro sistema solar, aparte de la Tierra, donde los líquidos forman lagos, mares y ríos en la superficie. Titán tiene clima y estaciones. Hay viento, se forman nubes y llueve, aunque en forma de metano en vez de en agua.

En cuanto a su potencial para albergar vida, el subsuelo puede tener temperaturas aptas para la vida tal como la entendemos. De hecho, todo apunta a que existe un gran océano de agua líquida a bastantes kilómetros bajo la fría superficie. Ese océano podría albergar vida.

Titán se parece mucho a la Tierra primitiva en algunos aspectos, por lo que investigar a fondo esta luna de Saturno podría revelar detalles clave de la química prebiótica que condujo a la vida en la Tierra y de químicas prebióticas alternativas que podrían hacer lo mismo en otros mundos fuera de nuestro sistema solar. Además, el océano de agua líquida que, según todos los indicios, posee en su subsuelo, podría quizá albergar formas de vida. (Imágenes: NASA JPL / Space Science Institute)

Está previsto que en 2028 parta de la Tierra una nave de la NASA que transportará a Titán un dron con la misión de volar y aterrizar en muchos puntos distintos para estudiar la química prebiótica del astro y buscar señales de vida.

El estudio realizado por Fernando Izquierdo-Ruiz y sus colegas se titula “Hydrogen cyanide and hydrocarbons mix on Titan”. Y se ha publicado en la revista académica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). (Fuente: NCYT de Amazings)