¿Microbios latentes en Marte?

Sumidos en un estado latente a lo largo de millones de años, microbios antiguos o sus restos podrían ser encontrados en depósitos de hielo marcianos durante futuras misiones al Planeta Rojo. Al recrear condiciones similares a las de Marte en el laboratorio, unos científicos han demostrado que fragmentos de las moléculas que componen las proteínas de la bacteria E. coli, si estuvieran presentes en hielo marciano, podrían permanecer intactos durante más de 50 millones de años, a pesar de la exposición intensa y continua a la radiación cósmica.

El estudio lo ha llevado a cabo un equipo integrado, entre otros, por Alexander Pavlov, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, y Christopher House, de la Universidad Estatal de Pensilvania, en Estados Unidos ambas instituciones.

“Cincuenta millones de años es un tiempo muy superior a la edad estimada de algunos depósitos de hielo superficial actuales en Marte, que a menudo tienen menos de dos millones de años, lo que significa que cualquier vida orgánica presente en el hielo se preservaría”, destaca House. “Esto significa que si hay bacterias a poca profundidad bajo la superficie de Marte, en misiones futuras será posible encontrarlas”.

El equipo de investigación aisló y selló bacterias E. coli en tubos de ensayo que contenían soluciones de agua pura. Otras muestras de E. coli se mezclaron con agua e ingredientes presentes en los sedimentos marcianos, como rocas de silicato y arcilla.

Los investigadores congelaron las muestras y las transfirieron a una cámara de radiación gamma en el Centro de Ciencia e Ingeniería de la Radiación de la Universidad Estatal de Pensilvania. La temperatura se hizo descender hasta unos 50 grados centígrados bajo cero, típica de bastantes regiones de Marte. Luego, las muestras fueron sometidas a una radiación equivalente a 20 millones de años de exposición a rayos cósmicos en la superficie de Marte. Tras eso, fueron transportadas de regreso al Centro Goddard de la NASA, selladas al vacío. Allí se llevaron a cabo análisis de aminoácidos. Además, se ejecutaron simulaciones informáticas de 30 millones de años adicionales de radiación, para poder estimar los efectos de un período total de 50 millones de años.

En hielo de agua puro, más del 10% de los aminoácidos (los componentes moleculares de las proteínas) de la muestra de E. coli perduraron tras el período simulado de 50 millones de años, mientras que las muestras que contenían sedimentos similares a los de Marte se degradaron 10 veces más rápido y no perduraron.

La sonda espacial Phoenix de la NASA, que aterrizó en un punto de la región polar norte de Marte, excavó en el terreno y encontró hielo puro en el subsuelo. (Foto: NASA)

Los autores del estudio recomiendan que, en futuras misiones de búsqueda de vida en Marte, se priorice investigar lugares con hielo puro o permafrost dominado por hielo, en vez de estudiar rocas, arcilla o tierra.

El estudio se titula “Slow Radiolysis of Amino Acids in Mars-Like Permafrost Conditions: Applications to the Search for Extant Life on Mars”. Y se ha publicado en la revista académica Astrobiology. (Fuente: NCYT de Amazings)