Georg Wilhelm Steller: El naturalista que abrió la ventana de Europa al Pacífico Norte

Georg Wilhelm Steller (1709–1746) es uno de esos nombres que, pese a no aparecer en los libros de texto más comunes, dejó una huella profunda en la historia de la ciencia. Naturalista, explorador y pionero de la biología del Pacífico Norte, Steller fue el primer científico europeo en estudiar la flora y fauna de Alaska, una contribución que transformó para siempre el conocimiento del mundo natural.

Un inicio marcado por la curiosidad científica

Nacido en Windsheim, en el Sacro Imperio Romano Germánico, Steller se formó como teólogo y médico, aunque muy pronto orientó su vida hacia la historia natural. Su llegada a Rusia en 1734 cambió su destino para siempre: el Imperio ruso necesitaba científicos para sus grandes expediciones geográficas, y Steller no tardó en entrar en ese círculo intelectual.

Su oportunidad decisiva llegó en 1741, cuando se unió a la Segunda Expedición a Kamchatka, dirigida por el navegante danés al servicio de Rusia, Vitus Bering. Este viaje, concebido por Pedro el Grande, buscaba esclarecer si Asia y América estaban unidas por tierra. Steller sería el único naturalista a bordo.

(Foto: Wikimedia Commons)

El descubrimiento de un nuevo mundo natural

Durante la travesía por el Pacífico Norte, Steller se encontró con una naturaleza exuberante y desconocida para Europa. En apenas unas horas en Alaska —desembarcó en la isla Kayak en julio de 1741— realizó observaciones y descripciones detalladas que hoy sorprenden por su rigor.

Entre sus contribuciones más destacadas:

1. Steller’s Jay (Cyanocitta stelleri)

Un ave de plumaje azul intenso y negro, que hoy lleva su nombre. Es uno de los primeros animales americanos oficialmente descritos por un científico europeo.

2. Vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas)

Quizá su descubrimiento más célebre. Esta especie de sirénido gigante, de hasta 10 metros de longitud, fue documentada con extraordinaria precisión. Trágicamente, se extinguió apenas 27 años después de su descripción, víctima de la caza excesiva.

3. Leones marinos, nutrias y aves desconocidas

Sus observaciones fueron fundamentales para comprender la ecología del Pacífico Norte. Muchas de sus descripciones aún se consideran referencias científicas.

Supervivencia en la isla de Bering

La expedición sufrió un naufragio tras la muerte de Bering. Steller desempeñó un papel esencial en la supervivencia del grupo gracias a su conocimiento médico y botánico. Identificó plantas comestibles, organizó recursos y ayudó a combatir enfermedades como el escorbuto gracias al uso de bayas y hierbas ricas en vitamina C.

Su diario de la isla de Bering es un testimonio valioso sobre la resistencia humana y la observación científica en condiciones extremas.

Un regreso difícil y una muerte prematura

Steller logró volver a Siberia, pero sus relaciones con la administración rusa fueron tensas. Su carácter directo, su defensa de los pueblos indígenas y sus críticas a los abusos de los colonizadores le generaron conflictos políticos. Murió en 1746, con solo 37 años, mientras era trasladado por las autoridades rusas desde Siberia hacia Moscú.