Plásticos que se descomponen solos y a la velocidad deseada

Los objetos de plástico que ya no sirven constituyen una clase de basura muy problemática porque no se descompone como sí lo hacen otros tipos de desechos. Enteros o fragmentados en trocitos, estos objetos de plástico pueden llegar a perdurar durante varios siglos en el medioambiente.

Ahora, unos científicos han diseñado y fabricado plásticos que se descomponen a las velocidades deseadas. En el proceso de fabricación, puede programarse dicho ritmo de autodestrucción.

El logro es obra de un equipo integrado, entre otros, por Yuwei Gu y Shaozheng Yin, de la Universidad Rutgers (Universidad Estatal de New Jersey) en Estados Unidos.

Para sus nuevos plásticos, el equipo se inspiró en la naturaleza. Los plásticos artificiales son polímeros. Y la naturaleza utiliza polímeros en infinidad de materiales, como por ejemplo proteínas, ADN, ARN y celulosa; sin embargo, la naturaleza nunca genera una acumulación problemática de desechos de polímeros como la que sí vemos con los plásticos artificiales.

Si la naturaleza puede crear polímeros que cumplen su propósito y luego desaparecen, ¿por qué no podemos hacer lo mismo con los plásticos artificiales?

La respuesta está en que los polímeros naturales contienen pequeños grupos auxiliares integrados en su estructura que facilitan la ruptura de los enlaces químicos cuando llega el momento adecuado.

El equipo se propuso hacer lo mismo e introdujo los cambios necesarios en la fabricación de plástico.

La idea ha funcionado bien y estos científicos han demostrado que con su método pueden crear plásticos que se descomponen bajo condiciones ambientales cotidianas, o sea sin requerir temperaturas altas ni productos químicos agresivos.

Una muestra de un tipo de plástico difícil de degradar, comúnmente utilizado en parachoques de automóviles y maquinaria agrícola, elaborado mediante el nuevo método. En este caso concreto, la estructura química está diseñada para que el plástico comience a descomponerse por sí solo tras pocos días, bajo condiciones ambientales normales. A la izquierda se muestra la muestra original; a la derecha, la misma muestra tras 18 horas al aire libre. (Fotos: Gu Lab / Rutgers University)

Gu, Yin y sus colegas exponen los detalles técnicos de su avance en la revista académica Nature Chemistry, bajo el título “Conformational preorganization of neighbouring groups modulates and expedites polymer self-deconstruction”. (Fuente: NCYT de Amazings)