La inesperada influencia de la microbiota intestinal en la salud cognitiva al envejecer

Los resultados de un estudio reciente sugieren que la microbiota intestinal puede influir en la salud cognitiva durante el envejecimiento. Los investigadores creen que modificar la microbiota a través de cambios en la dieta podría retrasar el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento.

Este estudio, liderado desde el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en España, se llevó a cabo en 54 personas sanas mayores de 55 años. Y es el primero en evaluar la relación entre la microbiota intestinal y la actividad cerebral espontánea mediante electroencefalograma en reposo en personas sanas.

En la investigación han trabajado especialistas del Grupo de Modelado Computacional de la Inteligencia adscrito al Centro de Automática y Robótica (CAR), entidad mixta de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y el CSIC; en colaboración con el Instituto IMDEA Nutrición, en España.

Los autores del estudio han averiguado que la composición de la microbiota intestinal en sujetos sanos podría influir en la actividad del cerebro e indirectamente podría influir durante el envejecimiento en funciones clave, como la memoria, el lenguaje y la cognición social (reconocimiento de emociones, empatía, normas sociales y razonamiento moral).

Y dado que no todas las microbiotas intestinales son iguales, su influencia sobre la actividad cerebral será distinta.

El nuevo estudio sugiere que diferentes perfiles del microbioma intestinal están asociados con variaciones en áreas de la corteza cerebral relacionadas con la memoria, el lenguaje o el comportamiento social. (Ilustración: Amazings / NCYT)

Eje intestino-cerebro

La microbiota intestinal es el principal regulador del eje intestino-cerebro, pero hasta ahora se desconocía su influencia en la actividad cerebral. En este estudio, entre cuyos autores figuran José Ignacio Serrano y María Dolores del Castillo Sobrino, ambos del CAR, se sugiere que diferentes perfiles de microbiota en personas mayores de 55 años sanas se asocian con diferente actividad espontánea en las áreas corticales-mediales posteriores del cerebro, involucradas en funciones como la percepción, la memoria y el procesamiento de información interna. Esto se traduce en una mayor predisposición a determinadas enfermedades o condiciones de salud pese a tener un microbioma sano.

Estas áreas cerebrales están vinculadas con la memoria, el lenguaje y el procesamiento emocional, por lo que se evidencia que los perfiles de microbiota intestinal no patológicos se relacionan con actividad cerebral asociada a funciones cognitivas que suelen deteriorarse con la edad. De esta forma, una modificación temprana de la composición de la microbiota, a través de cambios nutricionales, podría retrasar o mitigar el deterioro cognitivo relacionado con el paso de los años.

Posible influencia clave del nervio vago

El estudio identifica tres grupos de sujetos sanos (A, B, C) teniendo en cuenta el análisis de su microbiota intestinal. En dos de ellos (A y B) se detecta la predominancia del género de microorganismos Bacteroides y en el tercero (C) del género Prevotella.

El análisis muestra diferente actividad cerebral en reposo entre los grupos en lo referente a la memoria episódica (recuerdos autobiográficos), el lenguaje y el procesamiento de las emociones. También se observan diferencias significativas entre los sujetos de los tres grupos, en especial entre dos de ellos (A, B) y el tercero (C), en lo referente a las áreas del precúneo (fundamental para la autoconciencia, la memoria autobiográfica, las funciones visoespaciales y la percepción consciente), la corteza cingulada posterior bilateralmente (implicada en funciones como la orientación visoespacial, la memoria, la planificación y la reflexión personal) y el giro fusiforme izquierdo (vital para el reconocimiento de palabras, objetos y caras, así como para la comprensión del lenguaje), todas en la banda theta, ondas relacionadas con procesos de memoria y aprendizaje y  procesamiento emocional, entro otros.

Una hipótesis que se maneja sugiere que cada perfil de microbiota intestinal podría modular de forma diferente la señal del nervio vago (una de las principales vías de comunicación entre el intestino y el cerebro) y, por tanto, producir la actividad cerebral específica encontrada en cada grupo.

Se sabe que la estimulación del nervio vago supone beneficios terapéuticos en enfermedades relacionadas con el sistema nervioso central, como la epilepsia y la depresión. También se le reconoce influencia en procesos inflamatorios asociados a patologías como la enfermedad de Parkinson o los trastornos del espectro autista. Su modulación, a través de la estimulación y modificación de la señal que transmite, podría ser el mecanismo utilizado por la microbiota intestinal para activar las fibras aferentes vagales intestinales, que llevan información desde el intestino hasta el cerebro.

El estudio se titula “Gut microbiota profiles are associated with different spontaneous cortical activity in healthy older people”. Y se ha publicado en la revista académica Scientific Reports. (Fuente: CAR / CSIC)