Los procesos detrás de la formación de los icebergs

Los icebergs son enormes bloques de hielo que flotan majestuosamente en los océanos polares. Aunque su imagen suele evocar misterio o peligro —recordemos al Titanic—, su origen es un fascinante proceso natural que refleja el pulso climático del planeta. Comprender cómo se generan no solo es clave para la ciencia, sino también para anticipar cambios en el nivel del mar y el comportamiento de los ecosistemas polares.

1. El viaje comienza en los glaciares

El punto de partida de todo iceberg es un glaciar o una plataforma de hielo (ice shelf) en regiones como la Antártida, Groenlandia o el Ártico canadiense. Estos gigantes helados se forman gracias a la acumulación de nieve durante miles de años. Cada capa nueva compacta las anteriores, transformando la nieve en hielo denso y cristalino.

Este hielo fluye lentamente hacia el mar, empujado por su propio peso y la gravedad, como un río congelado en cámara lenta.

2. El proceso de “calving”: cuando el hielo se rompe

La generación de un iceberg culmina en un fenómeno conocido como calving. Este término describe la fractura y desprendimiento de grandes masas de hielo desde el borde del glaciar o plataforma.

Este proceso sucede cuando:

-El hielo se adelgaza por el calentamiento atmosférico o del océano.

-Se acumulan tensiones internas en el glaciar.

-El avance hacia el mar supera la capacidad estructural del hielo.

-Se forman grietas que atraviesan el bloque de hielo de lado a lado.

Cuando la fractura se completa, una porción se separa y pasa a flotar libremente. Acaba de nacer un iceberg.

3. Tipos de icebergs según su origen y forma

Los icebergs no son todos iguales. Su forma y tamaño dependen del tipo de hielo del que proceden.

Icebergs tabulares

Los más grandes del planeta. Se desprenden de plataformas de hielo antárticas, creando colosos de decenas o incluso cientos de kilómetros de longitud, con superficies planas y paredes verticales.

Icebergs irregulares

Más comunes en el Ártico. Proceden de glaciares terrestres y presentan formas caprichosas, con torres, arcos y puntas erosionadas por el viento y el oleaje.

4. El papel del océano y el clima

Una vez desprendido, el iceberg inicia un viaje que puede durar años. La temperatura del agua, las corrientes marinas y las tormentas moldean su superficie. Solo un 10 % del iceberg sobresale del agua; el resto permanece sumergido, controlando su estabilidad y movimiento.

El deshielo progresivo es inevitable. Muchos icebergs del Ártico terminan desintegrándose en el Atlántico Norte, convirtiéndose en agua dulce que altera la salinidad oceánica y, en consecuencia, las corrientes globales.

5. Icebergs y cambio climático: indicadores del futuro

El aumento de la temperatura global está acelerando el desprendimiento de icebergs en varias regiones, especialmente en la Antártida Occidental y Groenlandia. No todos los procesos son causa directa del calentamiento, pero sí se observa una tendencia preocupante: glaciares que pierden masa más rápido de lo que la ganan.

El estudio de estos gigantes helados permite a los científicos:

-Estimar el aumento futuro del nivel del mar.

-Analizar la salud de los glaciares polares.

-Comprender mejor la dinámica oceánica global.