Gastrolitos: las piedras que ayudaron a digerir a los dinosaurios y aún usan algunos animales

Durante décadas, los paleontólogos encontraron piedras pulidas junto a fósiles de dinosaurios sin tener claro su propósito. Hoy sabemos que esos misteriosos objetos —llamados gastrolitos— fueron una herramienta digestiva clave para algunos de los animales más grandes que han pisado la Tierra. Pero lo más sorprendente es que no desaparecieron con los dinosaurios: aún hoy, aves, reptiles y mamíferos los utilizan.

¿Qué son los gastrolitos?

Los gastrolitos (del griego gastro, estómago, y lithos, piedra) son pequeñas piedras que ciertos animales tragan de forma intencionada para ayudar en la digestión. Estas piedras permanecen dentro del estómago y actúan como un molino natural, triturando alimentos duros como hojas, semillas o carne fibrosa.

A diferencia de la masticación con dientes, los gastrolitos permiten procesar el alimento desde el interior, algo fundamental en especies con dentición limitada o inexistente.

Gastrolitos en los dinosaurios: una pista clave del pasado

Uno de los descubrimientos más importantes sobre los gastrolitos se produjo en fósiles de dinosaurios herbívoros como los saurópodos, entre ellos el Diplodocus o el Apatosaurus. Estos gigantes de cuello largo apenas podían masticar, por lo que necesitaban otro método para descomponer toneladas de vegetación diaria.

Los gastrolitos en estos dinosaurios funcionaban como trituradores gástricos, similares a los de las aves actuales. Además, su superficie pulida indica un uso prolongado, no una ingestión accidental.

También se han encontrado en dinosaurios carnívoros, lo que sugiere funciones adicionales como:

-Regulación de la flotabilidad

-Aporte de minerales

-Estabilización del estómago

(Foto: Ryan Somma/Wikimedia Commons)

Animales actuales que usan gastrolitos

Aunque suene prehistórico, el uso de gastrolitos sigue siendo habitual hoy en día:

-Aves

Gallinas, avestruces, palomas y muchas aves silvestres los utilizan porque no tienen dientes. Las piedras trabajan junto a la molleja para triturar los alimentos.

-Reptiles

Cocodrilos y algunos lagartos tragan gastrolitos tanto para ayudar a la digestión como para mejorar su estabilidad bajo el agua.

-Mamíferos marinos

Focas y leones marinos a veces ingieren piedras que podrían ayudar a controlar la flotabilidad durante el buceo.

¿Cómo funciona un gastrolito dentro del cuerpo?

El proceso es tan simple como eficaz:

-El animal traga varias piedras pequeñas.

-Estas quedan alojadas en una cámara muscular del estómago.

-Al contraerse el músculo, las piedras chocan entre sí y trituran el alimento.

-El material ya descompuesto pasa al intestino para la absorción de nutrientes.

Cuando los gastrolitos se desgastan demasiado, el animal los expulsa y traga otros nuevos.

¿Se usan gastrolitos en medicina humana?

De forma indirecta, sí. En el pasado se emplearon píldoras con núcleo mineral que imitaban el efecto de fricción gástrica. Hoy en día, su estudio inspira investigaciones sobre:

-Digestión mecánica artificial

-Sistemas de trituración internos en microdispositivos médicos

-Biomecánica digestiva

Cómo identificar un gastrolito fósil

No todas las piedras encontradas junto a fósiles son gastrolitos reales. Los auténticos suelen tener:

-Superficie muy pulida

-Forma redondeada

-Composición distinta al terreno circundante

-Agrupación en la zona del abdomen del esqueleto

Su identificación correcta es clave para reconstruir la dieta y el comportamiento de especies extintas.