Horace Bénédict de Saussure: el científico que dio origen al alpinismo moderno

Cuando se habla de exploración de las altas montañas, de meteorología moderna o incluso del origen del alpinismo como disciplina científica, hay un nombre que sobresale con fuerza: Horace Bénédict de Saussure. Naturalista, geólogo, físico y pionero del estudio de los Alpes, su trabajo sigue influyendo en la ciencia más de dos siglos después de su nacimiento.

¿Quién fue Horace Bénédict de Saussure?

Horace Bénédict de Saussure nació el 17 de febrero de 1740 en Ginebra, entonces una ciudad-estado independiente. Provenía de una familia culta y acomodada, lo que le permitió acceder desde joven a una educación privilegiada en ciencias naturales, física y filosofía.

A los 22 años ya era profesor de física y filosofía natural en la Academia de Ginebra, demostrando un talento extraordinario para la investigación. Sin embargo, su verdadera pasión estaba lejos de las aulas: las montañas.

El científico que convirtió los Alpes en un laboratorio natural

En el siglo XVIII, los Alpes eran un territorio peligroso, poco explorado y envuelto en mitos. Saussure fue uno de los primeros científicos en comprender que aquellas montañas eran un laboratorio natural perfecto para estudiar:

-La estructura de la Tierra

-La atmósfera

-El comportamiento del clima

-El magnetismo

-La formación de los minerales

Durante décadas recorrió a pie y a caballo los Alpes suizos, franceses e italianos, realizando observaciones sistemáticas que luego recogió en su obra monumental:

Voyages dans les Alpes (Viajes por los Alpes)

Publicada en varios volúmenes entre 1779 y 1796, esta obra es considerada uno de los pilares de la geología y la geografía modernas. En ella describió con precisión científica la altitud, composición y climatología de las montañas.

(Foto: Wikimedia Commons)

El impulsor de la primera ascensión científica al Mont Blanc

Uno de los hitos más famosos de su vida fue su obsesión por conquistar el Mont Blanc, la montaña más alta de Europa Occidental.

En 1760, Saussure ofreció una recompensa económica a quien lograra encontrar una ruta segura hasta la cima. Tras años de intentos fallidos, en 1786 dos habitantes de Chamonix lograron la primera ascensión.

Pero Saussure no se conformó con eso.

En 1787, con 47 años, ascendió él mismo al Mont Blanc, llevando instrumentos científicos para medir:

-La presión atmosférica

-La temperatura

-La humedad

-La intensidad del campo magnético

-El punto de ebullición del agua en altura

Aquella expedición lo convirtió en el primer científico que realizó experimentos completos en la cima del Mont Blanc, marcando el nacimiento del alpinismo científico.

Inventor e innovador: del cianómetro al heliotermómetro

Saussure no solo observaba, también inventaba instrumentos para mejorar la precisión de sus estudios. Entre sus creaciones destacan:

-El cianómetro, para medir la intensidad del azul del cielo.

-El higrómetro de cabello, para medir la humedad.

-El heliotermómetro, precursor de los modernos paneles solares, capaz de demostrar el poder del calor solar al atrapar la radiación en una caja cerrada.

Este último experimento es considerado uno de los antecedentes directos de la energía solar térmica moderna.

Aportaciones clave a la geología y la meteorología

Las investigaciones de Saussure sentaron las bases de varias disciplinas actuales:

-Fue pionero en el estudio del origen de las rocas graníticas.

-Describió con precisión la estratificación de las montañas.

-Estableció relaciones entre la altitud y el comportamiento del clima.

-Demostró cómo varían la temperatura y la presión atmosférica con la altura.

Gracias a él, la meteorología dejó de ser puramente descriptiva para convertirse en una ciencia experimental.

Los últimos años

Saussure pasó sus últimos años afectado por problemas de salud derivados de su intensa vida en la montaña. Murió el 22 de enero de 1799, a los 58 años.

Su herencia, sin embargo, es inmensa:

-Inspiró a generaciones de geólogos, meteorólogos y exploradores.

-Contribuyó decisivamente al nacimiento del alpinismo moderno.

-Transformó los Alpes en un espacio de investigación científica internacional.

-Sus métodos influyeron en figuras posteriores como Alexander von Humboldt.