El sorprendente origen de los marsupiales

Los canguros, koalas y zarigüeyas son algunos de los animales más carismáticos del planeta. Todos ellos pertenecen a un grupo muy especial de mamíferos: los marsupiales. Pero ¿cuál es su verdadero origen? ¿Por qué hoy dominan Australia, pero también habitan América? La historia de los marsupiales es una de las epopeyas evolutivas más fascinantes de la Tierra.

¿Qué son exactamente los marsupiales?

Los marsupiales son mamíferos que paren crías extremadamente inmaduras, las cuales continúan su desarrollo en una bolsa llamada marsupio. A diferencia de los mamíferos placentarios (como los humanos, perros o ballenas), los marsupiales tienen una gestación muy corta.

Ejemplos famosos incluyen:

-Canguros

-Koalas

-Wombats

-Demonios de Tasmania

-Zarigüeyas americanas

El origen de los marsupiales: una historia que comienza con los dinosaurios

Los estudios genéticos y fósiles coinciden en que los marsupiales surgieron hace unos 160 millones de años, durante el período Jurásico, cuando los dinosaurios dominaban la Tierra.

¿Dónde aparecieron?

Las evidencias fósiles más antiguas sitúan el origen de los marsupiales en el supercontinente Gondwana, que incluía América del Sur, Antártida, Australia, África, India.

Los primeros marsupiales evolucionaron a partir de mamíferos primitivos llamados metaterios, ancestros directos del grupo actual.

La gran migración: de Sudamérica a Australia pasando por la Antártida

Uno de los descubrimientos más reveladores de la paleontología moderna es que:

Los marsupiales no son originarios de Australia, sino de Sudamérica.

Durante millones de años:

-Los marsupiales evolucionaron en Sudamérica.

-Migraron a la Antártida cuando el clima aún era templado.

-Desde allí llegaron a Australia hace unos 50 millones de años.

Cuando Australia se separó del resto de los continentes, los marsupiales quedaron aislados, lo que permitió una explosión evolutiva sin competencia de grandes mamíferos placentarios.

¿Por qué los marsupiales triunfaron en Australia?

Mientras en otros continentes los mamíferos placentarios dominaron tras la extinción de los dinosaurios (hace 66 millones de años), en Australia ocurrió algo único:

-No había grandes depredadores placentarios.

-Los marsupiales ocuparon todos los nichos ecológicos.

-Evolucionaron formas equivalentes a:

-Lobos (tilacino)

-Topos (topo marsupial)

-Osos (koala)

-Ciervos (canguros)

Este fenómeno se conoce como evolución convergente.

¿Y por qué también hay marsupiales en América?

Las zarigüeyas (oposums) son los únicos marsupiales que sobreviven hoy en América. Son los descendientes directos de los antiguos marsupiales sudamericanos que nunca emigraron a Australia.

Hace unos 3 millones de años, cuando se formó el Istmo de Panamá, los marsupiales sudamericanos entraron en contacto con los mamíferos del norte. La mayoría desapareció, pero las zarigüeyas resistieron.

¿Qué hace únicos a los marsupiales desde el punto de vista evolutivo?

Algunas de sus características más sorprendentes son:

-Gestación extremadamente corta.

-Crías que nacen ciegas y sin pelo.

-Desarrollo posterior dentro del marsupio.

-Gran diversidad de formas corporales.

-Alta adaptación a entornos extremos.

Lejos de ser "inferiores", los marsupiales son un experimento evolutivo totalmente exitoso.

Lo que revela la genética moderna

Los estudios de ADN confirman que:

-Marsupiales y placentarios se separaron evolutivamente hace más de 160 millones de años.

-Los marsupiales australianos derivan de ancestros sudamericanos.

-Su diversidad genética es mucho mayor de lo que se creía.