SOHO cumple 30 años en el espacio observando el Sol

Aunque lleva funcionando tres décadas, la nave SOHO fue diseñada para durar dos años, el tiempo que tardó en llevar a cabo su misión principal. El mérito de los ingenieros que la crearon es aún mayor si tenemos en cuenta que la SOHO opera fuera de la zona de protección que ofrece la magnetosfera terrestre.

La nave SOHO (Observatorio Heliosférico y Solar) de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) fue lanzada al espacio el 2 de diciembre de 1995.

La SOHO gira alrededor del Sol al ritmo de la Tierra, orbitando lentamente alrededor del punto de Lagrange L1 del sistema Sol-Tierra. En ese punto, la gravedad combinada de la Tierra y el Sol mantiene a la SOHO en una órbita fijada a la línea Tierra-Sol. El punto L1 se encuentra aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra (unas cuatro veces la distancia de la Luna), en dirección al Sol. Desde allí, la SOHO disfruta de una vista ininterrumpida de nuestra estrella.

Recreación artística de la nave SOHO en el espacio observando el Sol. (Ilustración: SOHO (ESA & NASA))

En principio, solo eran tres los objetivos científicos de la nave: el primero era estudiar la dinámica y la estructura del interior del Sol; el segundo, investigar por qué la atmósfera exterior de nuestra estrella, conocida como la corona solar, está mucho más caliente que la superficie; y el tercero, observar dónde y cómo se aceleran las partículas del viento solar. Pero la extraordinaria longevidad de la nave ha posibilitado su trabajo en muchas otras áreas de investigación astronómica. Por ejemplo, ha descubierto más de cinco mil cometas, lo que lo convirtió en el descubridor de cometas más prolífico en la historia de la astronomía.

La labor del observatorio SOHO a lo largo de estas tres décadas ha sido tan extensa que los estudios científicos basados en datos recolectados por él que se han publicado en revistas académicas ascienden a nada menos que unos seis mil.

Puede que el aspecto más importante del trabajo del SOHO sea en un ámbito que apenas comenzaba a despuntar cuando la nave partió de la Tierra: el estudio de la meteorología espacial.

La meteorología espacial tiene como protagonistas a las perturbaciones en el viento solar. Este es la corriente constante de partículas cargadas eléctricamente que expulsa la corona solar. Durante los fenómenos más destacados de la corona solar, conocidos como eyecciones de masa coronal, se pueden liberar miles de millones de toneladas de estas partículas al espacio a velocidades de millones de kilómetros por hora. Estos episodios se pueden describir como tormentas solares.

Si la Tierra se encuentra en el trayecto de una de estas eyecciones, su llegada a la Tierra puede provocar fuertes tormentas geomagnéticas, durante las cuales los satélites pueden sufrir daños, las telecomunicaciones verse interrumpidas, los astronautas correr riesgos para su salud y las redes eléctricas experimentar peligrosos picos de corriente.

El observatorio SOHO ha revolucionado el estudio de la meteorología espacial gracias a su papel clave en la previsión de tormentas solares potencialmente peligrosas. Ello se debe a que este observatorio espacial tiene instalado a bordo el Coronógrafo Espectrométrico de Gran Angular (LASCO), que estudia la estructura y comportamiento de la tenue corona del Sol creando un eclipse solar artificial. Al hacerlo, los operadores del centro de control de la misión y los meteorólogos espaciales pueden ver desde la Tierra cómo se nos acercan las tormentas solares con una antelación de entre uno y tres días.

Ha habido otras misiones solares desde el lanzamiento de la SOHO al espacio. Por ejemplo, la NASA lanzó el Observatorio de Dinámica Solar y, últimamente, la sonda solar Parker. Por su parte, la ESA ahora cuenta con la sonda Solar Orbiter. No obstante, la SOHO sigue siendo única, pues alberga el único coronógrafo ubicado en la línea Sol-Tierra, por lo que su valor es incalculable. (Fuente: ESA / NCYT de Amazings)