Los primeros animales de la Tierra aparecieron mucho antes de lo creído

Las esponjas marinas, que, según muchos indicios, fueron los primeros animales en aparecer en la Tierra, son muy difíciles de clasificar en el árbol genealógico de la vida. Debido a ello, una gran cantidad de esponjas carecen de nombre formal, lo cual es inusual en otros grupos animales.

Se ha descubierto recientemente un orden del todo nuevo de esponjas marinas. Las especies de este orden, que ha recibido el nombre “Vilesida”, producen sustancias que respaldan la hipótesis de que las esponjas, y por lo tanto los animales, surgieron 100 millones de años antes de lo que se ha venido creyendo.

El hallazgo es obra de un equipo internacional integrado, entre otros, por Julio A. Díaz y Paco Cárdenas, ambos del Museo de la Evolución, que depende de la Universidad de Uppsala en Suecia. En la investigación también han participado expertos de la Universidad de California en Riverside (Estados Unidos), Geomark Research Institute (Estados Unidos), el Instituto Español de Oceanografía (IEO) y el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN), estas dos últimas instituciones adscritas al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España.

Paco Cárdenas y Julio A. Díaz, del equipo de investigación. (Foto: Mikael Wallerstedt. CC BY)

Los autores del estudio constataron que las especies de Vilesida producen un tipo muy inusual de esteroles como componentes principales de sus células. Los esteroles son una parte importante de las membranas celulares. En vez de utilizar colesterol, como en los humanos y muchos otros animales, su perfil de esteroles está dominado por 24-isopropilcolesteroles (esteroles que hasta ahora solo se han encontrado en grandes cantidades en estas esponjas en particular).

La identificación del orden Vilesida es particularmente importante porque estos esteroles peculiares coinciden exactamente con los esteroides fosilizados, considerados los biomarcadores animales más antiguos conocidos, hallados en grandes cantidades en rocas del período Ediacárico, con una antigüedad de más de 600 millones de años. Por lo tanto, los nuevos hallazgos respaldan la hipótesis de que las esponjas, y por lo tanto los animales, surgieron unos 100 millones de años antes de lo que se creía. Esta hipótesis también está respaldada por otro estudio reciente, en el que tres de los autores del estudio principal sobre el que hemos hablado han llegado a la conclusión de que los esteroles inusuales en rocas antiguas es muy probable que provengan de esponjas primitivas.

El estudio principal se titula “Vilesida, a new order of demosponges revealed by molecular phylogeny and abundant 24-isopropylcholesterols (24-ipc sterols)”. Y se ha publicado en la revista académica Zoological Journal of the Linnean Society. (Fuente: NCYT de Amazings)