¿Cuánto tardaron las jirafas en desarrollar su largo cuello?

El cuello de la jirafa es una de las adaptaciones más espectaculares de la evolución. Con hasta dos metros de longitud y solo siete vértebras —las mismas que tenemos los humanos—, esta estructura anatómica ha fascinado durante siglos a naturalistas y biólogos. Pero la pregunta clave sigue siendo la misma: ¿cuánto tardaron realmente las jirafas en desarrollar su largo cuello?

La respuesta no es simple, pero la ciencia actual nos permite reconstruir una historia evolutiva que se extiende a lo largo de millones de años.

Un proceso lento

Las evidencias fósiles y los estudios genéticos indican que el alargamiento del cuello de las jirafas no fue un cambio rápido ni repentino, sino un proceso gradual que tuvo lugar durante aproximadamente 10 a 15 millones de años, principalmente entre el Mioceno medio y tardío (hace entre 15 y 5 millones de años).

Los antepasados de las jirafas modernas pertenecen a la familia Giraffidae, que en el pasado fue mucho más diversa. Algunos de estos parientes extintos tenían cuellos cortos o intermedios, lo que sugiere una evolución escalonada, no un “salto” evolutivo.

Los fósiles que cuentan la historia del cuello largo

Uno de los fósiles clave para entender este proceso es Samotherium, un género extinto que vivió hace unos 7 millones de años. Su anatomía muestra vértebras cervicales más largas que las de otros rumiantes, pero todavía lejos del cuello extremo de la jirafa actual (Giraffa camelopardalis).

Más atrás en el tiempo encontramos a Canthumeryx, de hace unos 16 millones de años, con un cuello claramente más corto. Al comparar estas especies, los paleontólogos han podido trazar una secuencia evolutiva bastante clara: cuello corto, cuello intermedio, cuello muy largo.

¿Por qué evolucionó el cuello de la jirafa?

Durante décadas, la explicación clásica fue la propuesta por Charles Darwin: selección natural para alcanzar hojas altas, especialmente en épocas de escasez de alimento.

Sin embargo, investigaciones más recientes han añadido una segunda fuerza evolutiva igual de importante:

1. Alimentación y competencia

Las jirafas con cuellos ligeramente más largos podían alimentarse de ramas inaccesibles para otros herbívoros, lo que les daba una ventaja clara en las sabanas africanas.

2. Selección sexual y “necking”

Los machos de jirafa se enfrentan golpeándose con el cuello en combates ritualizados conocidos como necking. Los individuos con cuellos más largos y robustos suelen ganar más combates y, por tanto, tienen más oportunidades de reproducirse.

Hoy en día, la mayoría de los científicos coinciden en que ambos factores actuaron de forma conjunta durante millones de años.

Un cuello largo… pero con límites

Un dato fascinante es que, a pesar de su enorme longitud, el cuello de la jirafa mantiene solo siete vértebras cervicales, igual que casi todos los mamíferos. La evolución no añadió vértebras nuevas, sino que alargó y reforzó las existentes, junto con un complejo sistema cardiovascular capaz de bombear sangre hasta el cerebro a más de dos metros de altura.

Este detalle refuerza la idea de una evolución lenta y progresiva, con adaptaciones interdependientes que tuvieron que aparecer de forma coordinada.

Entonces, ¿cuánto tardaron las jirafas en tener su cuello actual?

En términos científicos, la mejor estimación es clara:

-Inicio del alargamiento significativo: hace unos 15 millones de años

-Cuello cercano al actual: hace unos 5 millones de años

-Duración total del proceso: entre 10 y 15 millones de años

Un recordatorio poderoso de que la evolución trabaja sin prisas, pero con una precisión extraordinaria.