Retrato de un astrocito

No es fácil captar imágenes de células cerebrales aisladas pero con la forma normal que tienen en su medio natural.

Ese es el caso de los astrocitos, que durante mucho tiempo estuvieron arrinconados por la ciencia al considerárseles simples células de apoyo para las neuronas.

En los últimos tiempos, sin embargo, ha quedado claro que los astrocitos, las células más abundantes del cerebro y también las más misteriosas, se ocupan de regular la comunicación entre neuronas y de ayudar a mantener la barrera hematoencefálica, que protege al cerebro de amenazas exteriores.

Los astrocitos, además, pueden cambiar de forma con bastante facilidad. Se sospecha que su característica forma de estrella está relacionada con las principales funciones que desempeñan. Sin embargo, esta forma típica se desvanece en cuanto los científicos intentan estudiarlas en placas de vidrio convencionales bajo microscopios.

Un equipo internacional encabezado por Pooja Anantha, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, Estados Unidos, ha logrado crear una plataforma de observación que reproduce las condiciones del medio natural de los astrocitos lo bastante bien como para conseguir que las células cerebrales de este tipo emplazadas en ella se muestren con su forma natural de estrella.

Un astrocito muestra su forma natural de estrella en la nueva plataforma de observación. (Imagen: Johns Hopkins University)

Anantha y sus colegas exponen los detalles técnicos de su logro en la revista académica Advanced Science, bajo el título “Disordered Glass Nanowire Substrates Produce in Vivo-Like Astrocyte Morphology Revealed by Low-Coherence Holotomography”. (Fuente: NCYT de Amazings)