¿De dónde procedía el agua de Marte?

Durante décadas, Marte fue considerado un mundo seco y estéril. Sin embargo, hoy sabemos que hace miles de millones de años el planeta rojo albergó ríos, lagos e incluso océanos. Las imágenes de antiguos cauces fluviales, los minerales hidratados detectados por sondas espaciales y los datos de los rovers de la NASA y la ESA han confirmado una realidad fascinante: Marte tuvo agua líquida en su superficie. Pero la gran pregunta sigue abierta: ¿de dónde procedía el agua de Marte?

El agua en el Marte primitivo: un planeta muy distinto al actual

Hace entre 4.100 y 3.700 millones de años, durante el llamado Noeico, Marte era un planeta más cálido y húmedo. Su atmósfera era más densa y permitía la estabilidad del agua líquida en superficie. Valles fluviales, deltas y depósitos sedimentarios indican que el agua no fue un fenómeno puntual, sino persistente.

Para entender cómo llegó esa agua hasta allí, los científicos manejan tres grandes fuentes principales.

1. El agua incorporada durante la formación de Marte

Una parte significativa del agua marciana podría proceder del propio proceso de formación del planeta. Marte se formó a partir del disco protoplanetario que rodeaba al joven Sol, una nube rica en polvo, gas y compuestos volátiles.

Los estudios isotópicos realizados sobre meteoritos marcianos sugieren que Marte incorporó agua desde etapas muy tempranas, atrapada en minerales del manto. Esta agua habría sido liberada posteriormente a la superficie mediante un intenso vulcanismo primitivo, alimentando la atmósfera y los primeros océanos.

(Foto: Wikimedia Commons)

2. El bombardeo de asteroides y cometas ricos en agua

Otra fuente fundamental del agua en Marte fue el impacto de asteroides y cometas durante el llamado Gran Bombardeo Tardío, hace unos 4.000 millones de años.

Muchos de estos cuerpos procedentes del cinturón de asteroides y de regiones exteriores del sistema solar contenían grandes cantidades de hielo. Al impactar contra Marte, liberaron agua que se acumuló en la superficie.

Las proporciones de deuterio e hidrógeno medidas en la atmósfera marciana son compatibles con este origen mixto, similar al que también se investiga para el agua terrestre.

3. La liberación interna del agua: volcanes y actividad geológica

Marte fue un planeta geológicamente activo. Gigantes volcánicos como Olympus Mons, el volcán más grande del sistema solar, evidencian una intensa actividad interna.

Esta actividad volcánica liberó vapor de agua y otros gases desde el interior del planeta, reforzando la atmósfera y permitiendo un ciclo del agua rudimentario: evaporación, condensación y precipitación.

Durante millones de años, este proceso contribuyó a mantener lagos y ríos estables en la superficie marciana.

¿Por qué desapareció el agua de Marte?

Si Marte tuvo tanta agua, ¿por qué hoy es un desierto helado?

La respuesta está en su tamaño y en su campo magnético. Al ser más pequeño que la Tierra, Marte perdió rápidamente su campo magnético global, dejando su atmósfera expuesta al viento solar. Con el tiempo, gran parte del aire y del vapor de agua escaparon al espacio.

Hoy, el agua marciana no ha desaparecido del todo:

-Existe en forma de hielo en los polos y bajo la superficie.

-También queda atrapada en minerales hidratados.

-Y una pequeña fracción persiste como vapor en la atmósfera.

Lo que el agua de Marte nos dice sobre la vida

Comprender el origen del agua en Marte es esencial para responder a una de las grandes preguntas de la ciencia: ¿pudo surgir vida en el planeta rojo?

Donde hubo agua líquida, química compleja y energía, las condiciones para la vida fueron posibles. Por eso, misiones como Perseverance, Mars Express o la futura Mars Sample Return se centran en antiguos entornos acuáticos.