Los satélites ayudan a combatir las fugas de metano de los vertederos

Los satélites se están convirtiendo en una nueva y potente herramienta en la lucha por reducir las emisiones de metano. Aunque el metano tiene una vida mucho más corta en la atmósfera que el dióxido de carbono, es mucho más potente a la hora de retener el calor, lo que hace que sea esencial reducirlo rápidamente para frenar el calentamiento global a corto plazo. La misma tecnología satelital que ha transformado la monitorización del metano en el sector del petróleo y el gas se está aplicando ahora a otra fuente importante: los vertederos.

Dado que el poder de retención del calor del metano es 28 veces mayor que el del dióxido de carbono a lo largo de un siglo y 80 veces mayor a lo largo de 20 años, los compromisos para reducir sus emisiones ocupan un lugar destacado en la agenda internacional, incluido el Compromiso Global sobre el Metano, que tiene como objetivo una reducción del 30% para 2030.

Los vertederos son fuentes importantes, ya que aportan más del 10% de las emisiones de metano causadas por el ser humano.

Cartografía del metano en un vertedero

Para comprobar cómo la detección desde el espacio puede ayudar a encontrar fugas significativas y evaluar si las reparaciones han funcionado, la Agencia Espacial Europea (ESA) colabora en España con científicos destacados y los gestores del vertedero de Las Dehesas (el Ayuntamiento de Madrid y su empresa operadora, Urbaser) en un estudio de caso real en España, estableciendo un nuevo punto de referencia para el seguimiento del metano en el sector de los residuos.

Desde la primavera de 2025, se han recopilado mediciones simultáneas de las emisiones de metano mediante estudios terrestres, aviones equipados con sensores y satélites para evaluar un vertedero situado a 18 kilómetros al sudeste de Madrid.

El equipo de investigación, dirigido por Harjinder Sembhi de la Universidad de Leicester (Reino Unido), como parte del trabajo en curso dentro y junto con el proyecto MEDUSA de la Iniciativa sobre el Cambio Climático de la ESA, llevó a cabo una evaluación de alta resolución del vertedero de Las Dehesas y sus alrededores.

Los datos de la misión Sentinel-5P de la ESA proporcionan una visión amplia del metano en regiones enteras, y los instrumentos de alta resolución como los de GHGSat (un proveedor canadiense de tecnología de emisiones que utiliza satélites y aviones) pueden utilizar esta información para ampliar la imagen y localizar las fuentes exactas.

En mayo de 2025, el sensor de 25 × 25 metros de GHGSat, capaz de identificar fugas tan pequeñas como de tan solo unos 100 kilogramos por hora, captó detalladamente columnas de metano sobre el vertedero de Madrid. Al mismo tiempo, aviones de investigación equipados con instrumentos similares de detección de metano volaron a baja altura sobre el emplazamiento, produciendo mapas ultrafinos con una resolución de 1 metro que permiten localizar incluso pequeñas fugas de tan solo 5 kilogramos por hora.

Las mediciones se repitieron en septiembre y octubre para evaluar el impacto de las obras de reparación realizadas durante el verano, que incluyeron labores de mantenimiento de los pozos y tuberías de recogida de gas, así como ajustes en la gestión de la superficie del vertedero.

Los mapas de metano así confeccionados son de gran ayuda para dirigir las operaciones sobre el terreno.

La zona del vertedero de Las Dehesas vista desde el aire. (Foto: GHGSat Inc)

La colaboración, clave para la acción climática

La clave del éxito del estudio ha sido la transparencia y la estrecha colaboración entre el Ayuntamiento de Madrid y los operadores del vertedero de Las Dehesas, en el Parque Tecnológico de Valmendigómez, así como los socios de investigación, entre los que se encuentran la ESA, GHGSat, la Universidad de Leicester, la Organización de Investigación Espacial de los Países Bajos (SRON), el Observatorio Internacional de Emisiones de Metano (IMEO) y la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU).

Compartir los detalles de la actividad del emplazamiento y sincronizar la monitorización rutinaria sobre el terreno con las observaciones aéreas proporcionó al equipo científico un contexto crucial. A su vez, el rápido análisis y cartografiado a cargo de los investigadores ayudó a identificar la ubicación y la persistencia de las fugas, lo que sirvió de guía para la actividad de remediación del operador del vertedero.

Al centrarse en el sector de los residuos, el estudio de caso tiene por objeto evaluar las vías guiadas por satélite para reducir o evitar las emisiones. Existe el precedente de los éxitos obtenidos en las instalaciones de petróleo y gas. Sin embargo, a diferencia de lo que sucede en las instalaciones industriales, las emisiones de los vertederos son más difíciles de mitigar. De todas formas, el nuevo estudio indica que es factible conseguirlo.

La producción de gases en vertederos es generalmente de naturaleza difusa, influenciada por la actividad dinámica y cambiante del emplazamiento, así como por la posible influencia de las condiciones meteorológicas y del terreno predominantes.

Utilizando estas nuevas observaciones, la información del emplazamiento y los datos meteorológicos locales, el equipo de investigación está estudiando los factores que influyen en la aparición y persistencia de las fugas. Un mejor conocimiento debería ayudar a cuantificar mejor las emisiones y a determinar cuáles son las mejores medidas prácticas para reducirlas o evitarlas.

Los estudios anteriores basados en satélites sobre las emisiones de metano de los vertederos han encontrado poca correlación con las estimaciones de emisiones notificadas o modelizadas a escala de las instalaciones, lo que revela importantes incertidumbres en el conocimiento actual.

«La oportunidad de trabajar con el operador puede ayudarnos a optimizar el uso de la teledetección para mejorar la monitorización. Esto nos permitirá identificar las razones de la diferencia entre las emisiones de metano calculadas por satélite y las calculadas por las instalaciones, y conducirá a reducciones de emisiones en el mundo real», explica Sembhi.

Tal como destaca Timon Hummel, director de misiones atmosféricas de la ESA, los satélites pueden detectar y cuantificar las emisiones de metano más rápidamente y con mucha mayor precisión de lo que era posible hasta hace pocos años. Gracias a esta nueva información científica, el sector de los residuos tiene la oportunidad de acelerar la adopción de medidas eficaces sobre el terreno, lo que permitirá mitigar las emisiones en el mundo real y apoyar los esfuerzos sectoriales, nacionales y mundiales para limitar el calentamiento a 1,5 grados centígrados, de conformidad con el Acuerdo de París.

Se espera que los resultados del estudio de campo estén disponibles a principios de 2026.

Actualmente, se está evaluando la eficacia de las actividades de remediación. Sembhi señala al respecto: «La detección es solo una cara de la moneda. Estamos evaluando la solidez y la durabilidad de la remediación en términos de taponamiento de fugas. Una vez completada, avanzaremos en el conocimiento de la monitorización y cuantificación de las emisiones del sector de los residuos, al tiempo que sentaremos las bases para la monitorización del metano de los vertederos mediante satélites, con el fin de ayudar a las ciudades y a los gestores de residuos a reducir las emisiones». (Fuente: ESA)