ANSMET: el programa de la NASA que busca meteoritos en la Antártida

En uno de los lugares más inhóspitos del planeta, donde las temperaturas pueden descender por debajo de los –40 °C y el viento corta como cuchillas, la NASA desarrolla desde hace más de cuatro décadas una de las misiones científicas más singulares del mundo: el programa ANSMET (Antarctic Search for Meteorites).

Lejos de telescopios espaciales y sofisticados satélites, ANSMET se basa en una idea tan sencilla como poderosa: buscar meteoritos en la Antártida para estudiar el origen del Sistema Solar y la evolución de los planetas.

Desde su creación en 1976, este programa ha permitido recuperar más de 25.000 meteoritos, convirtiendo a la Antártida en la mayor fuente de material extraterrestre jamás estudiada por la ciencia.

¿Qué es el programa ANSMET?

ANSMET es una iniciativa científica liderada por la NASA, en colaboración con la National Science Foundation (NSF) y el Smithsonian Institution. Su objetivo principal es localizar, recolectar y catalogar meteoritos preservados en el hielo antártico.

Estos fragmentos de roca espacial, procedentes de asteroides, la Luna o incluso Marte, son auténticas cápsulas del tiempo cósmico: restos prácticamente inalterados desde la formación del Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años.

¿Por qué la Antártida es ideal para encontrar meteoritos?

La Antártida ofrece condiciones únicas que facilitan enormemente la búsqueda de meteoritos:

1. Alto contraste visual

Los meteoritos suelen ser oscuros y destacan claramente sobre el hielo blanco, lo que permite identificarlos a simple vista.

2. Conservación excepcional

El frío extremo frena la erosión, la oxidación y la contaminación biológica, manteniendo los meteoritos en un estado casi prístino.

3. Concentración natural

El movimiento de los glaciares arrastra meteoritos caídos durante miles de años hacia zonas llamadas “blue ice areas” (áreas de hielo azul). Allí, el hielo se sublima y deja los meteoritos expuestos en la superficie.

Gracias a estos procesos naturales, ANSMET puede recuperar en semanas más meteoritos que otros programas en décadas.

(Foto: NASA)

Cómo se desarrollan las expediciones ANSMET

Cada temporada, un pequeño equipo de científicos y técnicos pasa entre 6 y 8 semanas recorriendo el hielo antártico en motos de nieve, siguiendo rutas cuidadosamente planificadas mediante estudios geológicos y satelitales.

El trabajo es meticuloso:

-Cada meteorito se fotografía en su ubicación original

-Se registra su posición GPS exacta

-Se manipula con herramientas estériles para evitar contaminación

-Se almacena en bolsas especiales a baja temperatura

Posteriormente, las muestras se envían al Johnson Space Center de la NASA, donde se clasifican y se ponen a disposición de científicos de todo el mundo.

Meteoritos que han cambiado la ciencia

Entre los hallazgos más célebres de ANSMET destaca el meteorito ALH84001, descubierto en 1984. Este fragmento marciano desató un enorme debate científico en los años 90 al contener estructuras que algunos interpretaron como posibles rastros de vida microbiana antigua en Marte.

Más allá de casos concretos, los meteoritos de ANSMET han permitido:

-Estudiar la composición primitiva del Sistema Solar

-Comprender mejor la formación de los planetas

-Analizar moléculas orgánicas complejas, algunas relacionadas con el origen de la vida

-Comparar materiales de la Luna, Marte y asteroides sin necesidad de misiones espaciales costosas

ANSMET y la exploración espacial moderna

Aunque hoy contamos con misiones como OSIRIS-REx, Hayabusa2 o las futuras misiones tripuladas a la Luna, ANSMET sigue siendo una herramienta científica fundamental.

Los meteoritos antárticos sirven como referencia para interpretar datos de sondas espaciales y como banco de pruebas para nuevas hipótesis sobre la química planetaria.

Además, el programa es un ejemplo sobresaliente de ciencia abierta: cualquier investigador acreditado puede solicitar muestras para su estudio, lo que ha generado miles de publicaciones científicas.

Un programa modesto con un impacto colosal

A diferencia de los grandes proyectos espaciales, ANSMET opera con un presupuesto relativamente reducido. Sin embargo, su retorno científico es extraordinario.

Cada meteorito recuperado es una pieza más del rompecabezas cósmico que nos ayuda a responder preguntas fundamentales:

-¿Cómo se formaron los planetas?

-¿De dónde provienen los ingredientes de la vida?

-¿Es la Tierra un caso excepcional o parte de un patrón universal?

Mientras el hielo antártico siga preservando fragmentos del espacio profundo, el programa continuará ampliando nuestro conocimiento del cosmos, demostrando que, a veces, para entender el Universo basta con mirar al suelo… incluso en el lugar más frío de la Tierra.