Friedrich Bergius: la vida de un pionero de la química industrial

Friedrich Karl Rudolf Bergius es uno de esos nombres fundamentales de la química del siglo XX que, pese a su enorme impacto tecnológico e industrial, sigue siendo relativamente desconocido fuera de los círculos académicos. Ganador del Premio Nobel de Química en 1931, Bergius fue el creador de procesos químicos que transformaron materias primas baratas, como el carbón, en combustibles líquidos, anticipando debates actuales sobre energía, autosuficiencia y transición energética.

Los primeros años de Friedrich Bergius

Friedrich Bergius nació el 11 de octubre de 1884 en Goldschmieden, una localidad cercana a Breslau (entonces parte del Imperio alemán, hoy Wrocław, Polonia). Provenía de una familia acomodada dedicada a la industria, lo que le permitió acceder a una educación científica de alto nivel desde joven.

Desde muy temprano mostró interés por la química aplicada, una disciplina que en aquella época vivía un auge sin precedentes en Alemania, líder mundial en investigación química a comienzos del siglo XX.

Formación académica y mentores científicos

Bergius estudió química en varias universidades alemanas, entre ellas Leipzig y Hannover, y completó su doctorado bajo la dirección de Carl Engler, una autoridad en el estudio del petróleo. Posteriormente trabajó con Fritz Haber, otro gigante de la química, conocido por el proceso Haber-Bosch para la síntesis de amoníaco.

Este entorno académico marcó profundamente a Bergius, orientándolo hacia una química industrial, práctica y a gran escala, enfocada en resolver problemas estratégicos de materias primas y energía.

(Foto: Nobel Foundatio)

El proceso Bergius: convertir carbón en combustible líquido

El mayor logro científico de Friedrich Bergius fue el desarrollo del proceso de hidrogenación del carbón, conocido hoy como proceso Bergius. Este método permite convertir carbón sólido en combustibles líquidos mediante altas presiones, altas temperaturas y la adición de hidrógeno.

¿Por qué fue tan importante?

A comienzos del siglo XX, Alemania carecía de grandes reservas de petróleo, pero poseía abundante carbón. El proceso Bergius ofrecía una solución estratégica:

-Producción de gasolina sintética

-Reducción de la dependencia del petróleo importado

-Aplicaciones militares y civiles

Este avance fue clave durante el período de entreguerras y especialmente relevante en la industria química alemana.

Premio Nobel de Química de 1931

En 1931, Friedrich Bergius recibió el Premio Nobel de Química, compartido con Carl Bosch. El comité Nobel reconoció:

“Sus contribuciones a la invención y desarrollo de métodos químicos de alta presión”.

Mientras Bosch fue premiado por escalar industrialmente procesos como el Haber-Bosch, Bergius fue reconocido por abrir el camino teórico y experimental al uso de altas presiones en la química industrial, una técnica revolucionaria en su tiempo.

Años difíciles y exilio

A pesar de su prestigio científico, la vida de Bergius no fue fácil. Sus proyectos industriales no siempre fueron rentables y tuvo problemas financieros recurrentes. Con el ascenso del régimen nazi y los cambios políticos en Alemania, Bergius acabó emigrando.

Vivió y trabajó en varios países, entre ellos Italia, Argentina y finalmente España, donde pasó sus últimos años. Esta etapa refleja el lado menos conocido de muchos científicos brillantes: la precariedad económica y el desarraigo, incluso tras haber ganado un Nobel.

Muerte y legado científico

Friedrich Bergius falleció el 30 de marzo de 1949 en Madrid, a los 64 años. Aunque murió lejos de su país natal, su legado científico perdura.

Hoy, el proceso Bergius se considera un antecedente directo de:

-Los combustibles sintéticos modernos

-Las tecnologías de conversión de biomasa

-Los estudios actuales sobre combustibles alternativos y seguridad energética

En un mundo que busca nuevas fuentes de energía y soluciones sostenibles, las ideas de Bergius vuelven a ser objeto de interés científico.