¿Hay auroras en Marte?

Cuando pensamos en auroras, la imagen es casi automática: cortinas verdes y violetas danzando sobre los cielos polares de la Tierra. Pero ¿qué ocurre en Marte? ¿Puede un planeta sin un campo magnético global producir auroras? La respuesta corta es sí. La larga es aún más interesante.

Marte sí tiene auroras, pero no como las de la Tierra

Durante décadas se creyó que Marte no podía generar auroras debido a la ausencia de un campo magnético global, como el que protege y envuelve a la Tierra. Sin embargo, las misiones espaciales han demostrado que esta suposición era incorrecta.

Desde 2004, gracias a la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), y más tarde con la misión MAVEN de la NASA, los científicos han confirmado que Marte experimenta auroras, aunque de un tipo muy distinto a las terrestres.

Un planeta sin escudo magnético… pero con magnetismo residual

A diferencia de la Tierra, Marte perdió su campo magnético global hace miles de millones de años. No obstante, conserva campos magnéticos locales incrustados en su corteza, especialmente en el hemisferio sur. Estos “parches” magnéticos son restos fósiles de un antiguo campo planetario.

Es precisamente en estas regiones donde se producen algunos tipos de auroras marcianas.

(Foto: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

Los tres tipos de auroras en Marte

Los científicos han identificado tres tipos principales de auroras marcianas, cada una con características únicas:

1. Auroras discretas

Son las más parecidas a las auroras terrestres, aunque mucho más débiles.

-Se producen cerca de regiones con magnetismo cortical.

-No están limitadas a los polos.

-Solo se detectan con instrumentos ultravioleta.

2. Auroras difusas

Descubiertas en 2015 por la misión MAVEN, estas auroras son especialmente intrigantes.

-Cubren todo el planeta, incluso el ecuador.

-Se producen cuando partículas solares muy energéticas impactan directamente en la atmósfera marciana.

-Indican lo vulnerable que es Marte al viento solar.

3. Auroras de protones

Estas auroras se originan cuando protones del Sol atraviesan la atmósfera marciana y emiten luz ultravioleta.

-No dependen del magnetismo local.

-Son invisibles al ojo humano.

-Reflejan una interacción directa entre el Sol y la atmósfera de Marte.

¿Por qué no podemos ver auroras marcianas desde la superficie?

Aunque Marte tiene auroras, ninguna sería visible para un astronauta a simple vista. Son extremadamente débiles y se manifiestan principalmente en el ultravioleta, una longitud de onda invisible para el ojo humano.

En otras palabras: si estuvieras en Marte mirando al cielo nocturno, no verías cortinas verdes como en la Tierra, aunque sobre tu cabeza estuviera ocurriendo un fenómeno auroral.

Lo que las auroras nos dicen sobre la historia de Marte

El estudio de las auroras marcianas no es solo una curiosidad visual. Estas emisiones luminosas ayudan a los científicos a entender:

-Cómo Marte perdió gran parte de su atmósfera.

-De qué manera el viento solar erosiona planetas sin protección magnética.

-Qué condiciones podrían afectar a futuras misiones humanas.

En el fondo, las auroras son una huella luminosa del pasado climático de Marte y una clave para comprender por qué pasó de ser un planeta potencialmente habitable a un mundo frío y seco.

Marte, un laboratorio natural para la ciencia planetaria

Las auroras en Marte nos recuerdan que incluso los planetas aparentemente “muertos” siguen siendo dinámicos y complejos. Cada destello ultravioleta captado por una sonda es una pieza más del rompecabezas sobre la evolución de los planetas rocosos, incluida la Tierra.

Marte no baila con luces verdes en sus polos, pero su cielo también brilla, aunque de una forma mucho más sutil y científica.