Comprueban que las explosiones estelares de tipo nova son más complejas de lo creído

Unos astrónomos han captado y analizado imágenes de dos explosiones estelares, del tipo conocido como nova, muy poco tiempo después de iniciarse y con un nivel de detalle sin precedentes. Esto ha permitido obtener evidencias directas de que estas explosiones son más complejas de lo que se creía, con zonas diferenciadas de expulsión de materia y, en algunos casos, retrasos drásticos en el proceso de expulsión.

El trabajo lo ha realizado un equipo internacional integrado, entre otros, por Elias Aydi, de la Universidad Tecnológica de Texas, y Gail Schaefer, de la Universidad Estatal de Georgia, en Estados Unidos ambas instituciones.

Los autores del estudio se valieron de observaciones efectuadas con el conjunto de telescopios del Centro de Astronomía de Alta Resolución Angular (CHARA) en Estados Unidos.

Para las observaciones, Aydi, Schaefer y sus colegas utilizaron la técnica de la interferometría, gracias a la cual se pudo combinar la luz de múltiples telescopios, logrando la resolución necesaria para obtener con suficiente nitidez imágenes directas de las explosiones en rápida evolución.

Las novas se producen cuando una enana blanca (una estrella cuyas reacciones de fusión nuclear han cesado y que se ha encogido hasta alcanzar una densidad enorme) experimenta de forma ocasional y breve una reacción nuclear descontrolada tras succionar materia de una estrella compañera. Hasta hace poco, solo era factible inferir las primeras etapas de estas explosiones indirectamente, ya que el material en expansión aparecía como un único punto de luz sin poder discernirse detalles en él.

El equipo examinó las imágenes de dos novas muy diferentes que se produjeron en 2021. Una de ellas, Nova V1674 Herculis, fue una de las más de evolución más rápida registradas, aumentando y disminuyendo su brillo en tan solo unos días. Las imágenes revelaron dos flujos de gas perpendiculares claramente diferenciados. Además, estos flujos emergentes aparecieron en las imágenes mientras el telescopio espacial Fermi de rayos gamma de la NASA también detectaba rayos gamma de alta energía, lo que vincula directamente la emisión con esos flujos.

Recreación artística de la nova V1674 Herculis. (Ilustración: The CHARA Array)

La segunda, Nova V1405 Cassiopeiae, evolucionó mucho más despacio. Sorprendentemente, retuvo sus capas externas durante más de 50 días antes de expulsarlas finalmente, lo que ha proporcionado la primera evidencia clara de una expulsión retardada. Cuando el material fue finalmente expulsado, se desencadenaron nuevas emisiones de rayos gamma, observadas por el telescopio espacial Fermi.

Los hallazgos hechos en esta investigación sobre los dos casos de nova desafían creencias de gran arraigo sobre el fenómeno de las novas que durante mucho tiempo se han tenido por incuestionables.

El estudio se titula “Multiple outflows and delayed ejections revealed by early imaging of novae”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: NCYT de Amazings)