Insectos que imitan el sonido de serpientes para ahuyentar depredadores

De igual modo que comenzar a oír de repente el siseo típico de una serpiente nos hará apartarnos del sitio de donde proviene y no volver a acercarnos por creer que allí hay una serpiente preparada para atacarnos, otros animales reaccionan igual. En esto se basa el llamativo mecanismo defensivo que unos científicos han descubierto en la polilla de la especie Phyllosphingia dissimilis durante su fase de larva y la de ninfa (crisálida).

El estudio en el que se ha comprobado esto es obra de un equipo encabezado por Shinji Sugiura, de la Universidad de Kobe en Japón.

Sugiura y sus colegas examinaron cómo suelen reaccionar las larvas y ninfas de la polilla halcón Phyllosphingia dissimilis al ser tocadas con pinzas que simulan el inicio de un ataque, como el picotazo de un pájaro o la mordedura de un depredador. El equipo registró tanto el movimiento corporal como las reacciones sonoras de cada larva y ninfa, y también estudió cómo los órganos internos de los animales participan en la producción de dichos sonidos.

El equipo comprobó que la mayoría de las larvas maduras y la mitad de las ninfas utilizadas en las pruebas reaccionaron de manera característica al ser tocadas del modo descrito, moviendo rápidamente sus cuerpos y produciendo sonidos. Las pruebas subacuáticas revelaron, por las burbujas de aire surgidas, que estos sonidos se emiten a través de aberturas respiratorias de los animales.

Hasta ahora, se creía que la generación de ruido por las ninfas se producía únicamente mediante la fricción física entre las partes del cuerpo o contra algo. Esta es la primera evidencia que demuestra un mecanismo de producción sonora en ninfas accionado mediante aire forzado.

Las larvas maduras de la polilla Phyllosphingia dissimilis son capaces de emitir un siseo parecido al de las serpientes mediante la expulsión de aire a través de un par de sus orificios respiratorios. Los demás orificios respiratorios solo los utilizan para respirar. (Foto: Shinji Sugiura / Journal of Experimental Biology (2025) (DOI: 10.1242/jeb.251346). CC BY)

El parecido de estos sonidos con el siseo de las serpientes no es casual. Debido a que las larvas y ninfas de la polilla tienen como depredadores típicos a pájaros y pequeños mamíferos (animales que a su vez pueden ser atacados por serpientes), parece evidente que la evolución ha conducido a que en su fase inmadura, sin posibilidad de volar, las polillas de esta especie sean capaces de imitar acústicamente a una serpiente en actitud agresiva para así ahuyentar a sus depredadores.

El estudio se titula “Sound production by hawkmoth larvae and pupae through abdominal spiracles“. Y se ha publicado en la revista académica Journal of Experimental Biology. (Fuente: NCYT de Amazings)