Despega el segundo avión espacial X-37B

La US Air Force lanzó el 5 de marzo al segundo de sus prototipos de lanzadera reutilizable. Diseñado originalmente por la NASA y transferido a los militares, el X-37B es un vehículo alado, de hecho un cuerpo sustentador, capaz de efectuar una misión en el espacio y aterrizar después automáticamente para ser reutilizado.

La primera misión (OTV-1) se llevó a cabo el año pasado, con total éxito. Se espera que dicho vehículo sea lanzado de nuevo más adelante para demostrar su reutilización. Mientras tanto, la segunda de las naves construidas despegó a las 22:46 UTC del sábado día 5 de marzo, desde Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Atlas-V (501/AV-026). Como su antecesor, este avión espacial alcanzó aparentemente la órbita prevista, a unos 400 km de altitud, pero su misión es secreta y la USAF no dará información sobre su desarrollo.

El OTV-2 (USA-226) pesa unas 5 toneladas y no puede llevar tripulación. Sin embargo, posee una bodega que puede abrir en el espacio para exponer sus contenidos. Así se pueden ensayar nuevos sensores para futuros satélites espía, llevar a cabo experimentos tecnológicos, etc. El vehículo también debería ser capaz de maniobrar para tareas de inspección. Se calcula un retorno del OTV-2 a la Tierra hacia el mes de diciembre, con un aterrizaje automático en la pista de la base californiana de Vandenberg. Sus patrocinadores podrían no obstante elegir prolongar su misión durante más tiempo, ya que el estado del OTV-1 sugiere que podría haber estado más días en órbita sin ningún problema (su vida útil antes del vuelo era de unos 270 días).

El OTV-2 es igual a su antecesor, si bien se han efectuado algunas mejoras, como el ajuste de la presión de sus neumáticos, uno de los cuales se rompió durante el aterrizaje del OTV-1.

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