Descubren un asteroide con una velocidad récord de rotación

Las primeras observaciones efectuadas por el Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en Chile, para verificar el buen funcionamiento del nuevo y potente telescopio, han servido para algo más que eso. Han permitido descubrir unos 1900 asteroides. Y, entre ellos, 19 de rotación muy rápida, incluyendo el asteroide de más de 500 metros de diámetro con la rotación más rápida de entre todos los conocidos de esa categoría de tamaño.

El estudio es obra de un equipo encabezado por Sarah Greenstreet, astrónoma del NOIRLab (National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory), dependiente de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) en Estados Unidos.

Financiado conjuntamente por la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) y el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE, por sus siglas en inglés), el observatorio recibe su nombre en honor a la astrónoma Vera Rubin, una pionera cuyo trabajo proporcionó la primera evidencia sólida de la existencia de materia oscura. El observatorio es un programa conjunto del NOIRLab y del Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC del DOE, que en forma conjunta gestionan el observatorio Rubin. El NOIRLab es administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA).

El mencionado estudio sobre velocidad de rotación de asteroides se ha efectuado a partir de datos recolectados en unas 10 horas de observación repartidas entre siete noches distintas en abril y mayo de 2025, durante la fase preliminar de puesta en marcha del Observatorio Rubin. Este es el primer estudio publicado en una revista académica que utiliza datos de la Cámara LSST, la cámara digital más grande del mundo.

A medida que los asteroides orbitan alrededor del Sol, también rotan en una amplia gama de velocidades. Estas velocidades de rotación no solo ofrecen pistas sobre las condiciones de su formación hace miles de millones de años, sino que también dan indicios sobre su composición interna y la evolución que han tenido tras su formación. En particular, un asteroide cuya rotación es llamativamente rápida pudo ver esta acelerada desde un valor más normal como consecuencia de una colisión con otro asteroide, implicando ello que el astro actual puede ser un fragmento de un objeto originalmente más grande.

Las rotaciones rápidas requieren que el asteroide posea la suficiente resistencia interna como para no deshacerse en innumerables pedazos pequeños. La mayoría de los asteroides son “montones de escombros”, lo que quiere decir que están formados por muchas rocas y piedras que se amontonaron unas sobre otras por efecto de la gravedad, y por lo tanto, tienen límites en cuanto a la velocidad a la que pueden girar sin fragmentarse. Para los objetos en el cinturón de asteroides, ese límite máximo de velocidad de rotación es de una vuelta cada 2,2 horas. Los asteroides que rotan más rápido deben ser estructuralmente fuertes para permanecer intactos. Cuanto más rápido gire sobre sí mismo un asteroide por encima de esta velocidad límite y mayor sea su tamaño, más resistente debe ser el material del que está compuesto.

El estudio presenta 76 asteroides con períodos de rotación medidos de manera fiable. Entre ellos, hay 16 objetos con períodos de rotación de entre 13 minutos y 2,2 horas aproximadamente, y tres objetos con rotación todavía más rápida que dan una vuelta entera sobre sí mismos en menos de cinco minutos.

Todos los 19 objetos nuevos identificados con rotación rápida miden más de 90 metros. En el cinturón principal de asteroides, el asteroide más rápido identificado (al que se le ha dado el nombre de 2025 MN45), tiene un diámetro de 710 metros y tarda 1,88 minutos en dar una vuelta completa. Esta combinación lo convierte en el asteroide de más de 500 metros de diámetro con la rotación más rápida de entre todos los ahora conocidos dentro de esa categoría de tamaño.

Recreación artística del asteroide 2025 MN45, en primer plano. Detrás se muestran otras de estas rocas cósmicas y más al fondo se puede discernir al Sol y a Júpiter. (Ilustración: NSF / DOE / Vera C. Rubin Observatory / NOIRLab / SLAC / AURA / P. Marenfeld. CC BY)

Además de 2025 MN45, otros importantes descubrimientos de asteroides realizados por el equipo incluyen a 2025 MJ71 (con un período de rotación de 1,9 minutos), 2025 MK41 (con un período de rotación de 3,8 minutos), 2025 MV71 (con un período de rotación de 13 minutos), y 2025 MG56 (con un período de rotación de 16 minutos). Estos cinco asteroides tienen varios cientos de metros de diámetro.

El estudio se titula “Lightcurves, rotation periods, and colors for Vera C. Rubin Observatory’s first asteroid discoveries”. Y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal Letters.

Gracias a su sensor de 3200 megapíxeles y a la óptica de gran campo del telescopio del Observatorio Vera C. Rubin, la imponente cámara del LSST (Legacy Survey of Space and Time), tan grande como un coche, puede fotografiar enormes regiones en el cielo equivalentes a unas 45 lunas llenas de una sola vez.

El telescopio iniciará pronto su misión: durante 10 años, cada tres noches, en unas 1.000 tomas de alta definición, cartografiará el cielo repetidamente para crear un “time-lapse” ultrapanorámico de alta definición de todo el cielo del hemisferio sur.

El proyecto también generará, a lo largo de sus diez años de duración, una visión del cielo austral de una riqueza y profundidad sin precedentes. Este vasto sondeo permitirá asimismo avanzar en el estudio de la materia oscura y la energía oscura, profundizar en otras cuestiones de la cosmología, conocer mejor la historia de nuestra galaxia y obtener datos nuevos sobre los cuerpos celestes de nuestro sistema solar como por ejemplo las trayectorias de asteroides potencialmente peligrosos. (Fuente: Association of Universities for Research in Astronomy)