Resuelven el misterio del mosasaurio hallado en un sitio “imposible”

Los mosasaurios fueron reptiles marinos gigantes que se extinguieron junto con los dinosaurios y otros seres vivos cuando hace unos 66 millones de años un asteroide impactó contra la Tierra.

En 2022, unos paleontólogos encontraron un gran diente de mosasaurio en Dakota del Norte, Estados Unidos. Se cree que perteneció a un individuo que pudo medir unos 11 metros de largo. Fue descubierto en un depósito fluvial, junto con un diente de Tyrannosaurus rex y una mandíbula de un cocodriliano, en una zona conocida por los restos de un Edmontosaurus (un dinosaurio con pico de pato). El hallazgo conjunto de dinosaurios terrestres, cocodrilianos fluviales y reptiles marinos gigantes planteó una pregunta obvia: ¿cómo llegó un diente de mosasaurio a un río, cuando se suponía que este reptil solo vivía en el mar?

Un equipo internacional de investigadores de Estados Unidos, Suecia y Países Bajos, encabezado por Melanie A. D. Dupont de la Universidad de Uppsala en Suecia, ha conseguido responder a esta pregunta mediante análisis isotópicos del esmalte dental del mosasaurio.

Esa clase de análisis puede revelar algunos detalles reveladores sobre el estilo de vida del individuo y sobre lo que solía comer a lo largo de su vida.

Dado que el diente de mosasaurio, el diente de T. rex y la mandíbula de cocodriliano tienen una antigüedad similar, alrededor de 66 millones de años, los investigadores pudieron comparar la composición química de cada fósil mediante análisis isotópicos. Uno de los análisis, realizado en la Universidad Libre de Ámsterdam en los Países Bajos, reveló la proporción entre diferentes isótopos de los elementos químicos oxígeno, estroncio y carbono. El diente de mosasaurio contenía más del isótopo oxígeno-16 de lo que se suele observar en los mosasaurios marinos, lo que indica que este individuo y otros como él vivían en agua dulce. La proporción entre los diferentes isótopos de estroncio también sugiere un hábitat de agua dulce.

Recreación artística del mosasaurio investigado cazando una presa en un río, y cerca de él ejemplares de especies con las que convivió. (Imagen: Christopher DiPiazza. CC BY)

En conclusión, en aquella época había mosasaurios que también eran capaces de vivir en agua dulce. Eso explica la presencia del diente fósil de mosasaurio en Dakota del Norte, en una zona que en su época solo contaba con cuerpos de agua dulce, como en la actualidad.

Al parecer, los mosasaurios se adaptaron a los hábitats de agua dulce en el último millón de años antes de extinguirse.

El estudio se titula “King of the Riverside, a multi-proxy approach offers a new perspective on mosasaurs before their extinction”. Y se ha publicado en la revista académica BMC Zoology. (Fuente: NCYT de Amazings)