Richard Willstätter, el químico que explicó por qué las plantas son verdes

Cuando observamos una hoja verde bajo la luz del sol, raramente pensamos que ese color fue durante siglos un misterio científico. Resolverlo requirió una mente excepcional: Richard Willstätter, uno de los químicos más influyentes del siglo XX y Premio Nobel de Química. Su trabajo no solo explicó la base molecular de la fotosíntesis, sino que sentó las bases de la bioquímica moderna, conectando química orgánica y biología de una forma revolucionaria.

Orígenes y formación de Richard Willstätter

Richard Martin Willstätter nació el 13 de agosto de 1872 en Karlsruhe, Alemania, en el seno de una familia judía. Desde joven mostró un talento extraordinario para las ciencias naturales. Estudió química en la Universidad de Múnich, donde fue discípulo del prestigioso químico Adolf von Baeyer, otro futuro Premio Nobel.

Durante sus años de formación se especializó en química orgánica, un campo que en aquel momento estaba viviendo una auténtica revolución. Willstätter destacó pronto por su rigor experimental y su capacidad para aislar y caracterizar compuestos complejos.

El gran descubrimiento: la clorofila y el secreto de la fotosíntesis

El nombre de Richard Willstätter está inseparablemente ligado al estudio de la clorofila, el pigmento responsable del color verde de las plantas y pieza central de la fotosíntesis.

A principios del siglo XX, la estructura química de la clorofila era desconocida. Willstätter logró aislarla, purificarla y describirla con precisión, demostrando que existían dos tipos principales: clorofila a y clorofila b. Además, estableció su relación estructural con la hemoglobina, el pigmento de la sangre humana, revelando una profunda conexión química entre plantas y animales.

Este descubrimiento fue clave para entender cómo las plantas transforman la luz solar en energía química, un proceso fundamental para la vida en la Tierra.

(Foto: Wikimedia Commons)

Premio Nobel de Química

En 1915, Richard Willstätter recibió el Premio Nobel de Química “por sus investigaciones sobre los pigmentos vegetales, especialmente la clorofila”. El galardón reconocía no solo un descubrimiento concreto, sino una nueva forma de hacer ciencia: combinar química, biología y fisiología vegetal con una precisión nunca vista.

Su trabajo influyó directamente en campos como:

-Bioquímica

-Fisiología vegetal

-Química farmacéutica

-Investigación sobre enzimas

Una carrera marcada por la excelencia… y la injusticia

A pesar de su prestigio internacional, la vida de Willstätter estuvo marcada por la discriminación. En los años 30, con el ascenso del nazismo en Alemania, sufrió persecución por su origen judío. Aunque era una figura científica de primer nivel, se vio obligado a abandonar su cátedra y exiliarse.

Pasó sus últimos años en Suiza, alejado de los grandes laboratorios, pero nunca dejó de reflexionar sobre la ciencia, la ética y el papel del investigador en la sociedad.

Richard Willstätter falleció el 3 de agosto de 1942 en Muralto, Suiza.

¿Por qué Richard Willstätter sigue siendo relevante hoy?

En una época marcada por el cambio climático y la búsqueda de energías limpias, comprender la fotosíntesis es más importante que nunca. Las investigaciones actuales sobre energía solar artificial, biología sintética y captura de carbono beben directamente de los descubrimientos de Willstätter.