Los animales con mayor número de especies

Cuando pensamos en animales, nuestra mente suele viajar hacia mamíferos emblemáticos como leones, ballenas o elefantes. Sin embargo, desde el punto de vista científico, estos representan solo una fracción diminuta de la biodiversidad animal. La verdadera riqueza del reino animal se encuentra en grupos mucho menos visibles, pero extraordinariamente diversos. ¿Cuáles son los animales con mayor número de especies del planeta? La respuesta revela datos sorprendentes sobre la evolución y el equilibrio de los ecosistemas.

¿Qué significa “tener muchas especies”?

En biología, una especie se define como un grupo de organismos capaces de reproducirse entre sí y generar descendencia fértil. El número de especies dentro de un grupo animal es un indicador clave de su éxito evolutivo, su capacidad de adaptación y su antigüedad en la historia de la vida.

Actualmente, se han descrito alrededor de 1,7 millones de especies animales, aunque los científicos estiman que podrían existir varios millones más aún desconocidas.

Insectos: los reyes indiscutibles de la biodiversidad

Coleópteros (escarabajos)

Los escarabajos encabezan con claridad la lista de animales con mayor número de especies. Se conocen más de 400.000 especies descritas, lo que representa aproximadamente el 40 % de todos los insectos y cerca del 25 % de todas las especies animales conocidas.

Su éxito se debe a factores como:

-Un exoesqueleto resistente

-Gran diversidad de dietas

-Alta capacidad de adaptación a casi cualquier ecosistema

No es casual que el genetista J.B.S. Haldane afirmara que “Dios tiene una afición desmedida por los escarabajos”.

Lepidópteros (mariposas y polillas)

Con unas 180.000 especies, este grupo destaca no solo por su diversidad, sino también por su importancia ecológica como polinizadores y por su valor como indicadores del cambio climático.

Dípteros (moscas y mosquitos)

A menudo subestimados, los dípteros superan las 160.000 especies. Incluyen organismos clave en procesos de descomposición, polinización y también especies de gran impacto sanitario, como los mosquitos.

Hymenópteros (hormigas, abejas y avispas)

Este grupo reúne más de 150.000 especies, muchas de ellas con complejas estructuras sociales. Las hormigas, en particular, son fundamentales para la aireación del suelo y el reciclaje de nutrientes.

Artrópodos: un éxito evolutivo sin precedentes

Los insectos forman parte de un grupo mayor: los artrópodos, que también incluyen arácnidos, crustáceos y miriápodos. En conjunto, los artrópodos representan más del 80 % de todas las especies animales conocidas.

-Arácnidos (arañas y escorpiones): más de 100.000 especies

-Crustáceos (cangrejos, camarones): alrededor de 70.000 especies

Su cuerpo segmentado y su versatilidad fisiológica han sido claves en su expansión global.

¿Y los vertebrados?

Aunque son los animales más conocidos por el público general, los vertebrados representan una porción muy pequeña de la biodiversidad total:

-Peces: ~35.000 especies

-Aves: ~11.000 especies

-Reptiles: ~11.000 especies

-Anfibios: ~8.000 especies

-Mamíferos: ~6.500 especies

A pesar de su menor diversidad, su tamaño, comportamiento y cercanía cultural los hacen mucho más visibles.

¿Por qué importa conocer qué animales tienen más especies?

Comprender qué grupos concentran la mayor diversidad es crucial para:

-Diseñar estrategias de conservación más eficaces

-Evaluar el impacto del cambio climático

-Proteger ecosistemas clave antes de que desaparezcan especies aún no descritas

Paradójicamente, los animales con más especies suelen ser también los menos protegidos y estudiados.

Una biodiversidad aún por descubrir

Los científicos estiman que más del 80 % de las especies de insectos podrían no estar todavía descritas, especialmente en regiones tropicales. Cada año se descubren miles de nuevas especies, muchas de las cuales podrían extinguirse antes incluso de ser clasificadas.

Así pues, la biodiversidad animal no está dominada por los grandes depredadores, sino por millones de pequeños organismos que sostienen silenciosamente la vida en la Tierra.