Por qué la polución mata

Cada año, la polución atmosférica causa más muertes que muchas guerras y epidemias juntas. No es una metáfora ni una exageración periodística: según la evidencia científica más sólida, la contaminación del aire es uno de los mayores riesgos ambientales para la salud humana. Actúa de forma silenciosa, acumulativa y global, afectando tanto a grandes ciudades como a zonas rurales.

Pero ¿por qué la polución mata? ¿Qué mecanismos biológicos la convierten en un asesino invisible? Y, sobre todo, ¿por qué la ciencia es tan contundente al respecto?

Qué entendemos por polución (y por qué es tan peligrosa)

Cuando hablamos de polución del aire nos referimos principalmente a una mezcla de contaminantes como:

-Partículas en suspensión (PM2.5 y PM10)

-Dióxido de nitrógeno (NO₂)

-Ozono troposférico (O₃)

-Dióxido de azufre (SO₂)

-Compuestos orgánicos volátiles

Las más peligrosas son las PM2.5, partículas microscópicas tan pequeñas que pueden penetrar profundamente en los pulmones y pasar directamente al torrente sanguíneo.

Ahí empieza el verdadero problema.

Cómo entra la polución en el cuerpo humano

A diferencia de otros riesgos ambientales, no podemos dejar de respirar. Cada inhalación en un ambiente contaminado introduce sustancias tóxicas que:

-Irritan y dañan los pulmones

-Provocan inflamación crónica

-Alteran el sistema cardiovascular

-Aumentan el estrés oxidativo celular

La ciencia ha demostrado que estas partículas no se quedan en los pulmones: viajan por la sangre y alcanzan el corazón, el cerebro, el hígado e incluso la placenta en mujeres embarazadas.

Enfermedades directamente relacionadas con la polución

La relación entre contaminación y mortalidad está respaldada por miles de estudios epidemiológicos. La polución aumenta de forma significativa el riesgo de:

-Enfermedades cardiovasculares (infartos, ictus)

-Cáncer de pulmón

-Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

-Asma y crisis respiratorias

-Diabetes tipo 2

-Deterioro cognitivo y demencia

-Complicaciones en el embarazo y bajo peso al nacer

En otras palabras: la polución no mata de una sola forma, mata de muchas.

Por qué incluso niveles “legales” de polución son mortales

Uno de los hallazgos más inquietantes de la ciencia reciente es que no existe un nivel completamente seguro de contaminación del aire. Incluso concentraciones por debajo de los límites legales se asocian con un aumento de la mortalidad.

Esto se debe a que la exposición es:

-Crónica: ocurre durante años o décadas

-Acumulativa: el daño se va sumando

-Universal: afecta a toda la población, no solo a grupos de riesgo

La polución no necesita picos extremos para matar; le basta con estar siempre presente.

Un problema global con desigualdades profundas

Aunque la polución afecta a todo el planeta, no mata a todos por igual. Las poblaciones más vulnerables son:

-Niños

-Personas mayores

-Personas con enfermedades previas

-Comunidades con menos recursos

-Habitantes de grandes áreas urbanas

Además, los países con menor regulación ambiental concentran la mayor parte de las muertes, convirtiendo la contaminación en un problema también social y ético.

Por qué la ciencia es clara: la polución mata

El consenso científico es rotundo porque se basa en:

-Estudios de cohortes con millones de personas

-Datos satelitales y mediciones terrestres

-Evidencia biológica de mecanismos de daño

-Repetición de resultados en distintos países y contextos

No se trata de una hipótesis: es una conclusión.

La paradoja final: una causa evitable de millones de muertes

Quizá el dato más inquietante es que gran parte de la polución es evitable. Proviene principalmente de:

-Combustibles fósiles

-Tráfico rodado

-Industria pesada

-Producción energética contaminante

Reducir la polución no solo mejora el clima o el paisaje urbano: salva vidas de forma inmediata.