Inesperada riqueza de la biodiversidad en una de las zonas más inhóspitas del planeta

El desierto de Atacama, en Chile, es uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra. La escasez de lluvia, el alto contenido de sal en el suelo y las fluctuaciones extremas de temperatura, hacen que la vida allí sea todo un desafío.

Un nuevo estudio demuestra que, en contra de todas las expectativas, hay más biodiversidad en el suelo de ese desierto de lo que cabría esperar.

El estudio en el que se ha hecho este descubrimiento es obra de un equipo internacional encabezado por Laura Villegas, de la Universidad de Colonia en Alemania.

De entre las formas de vida presentes en ese desierto, Villegas y sus colegas les dedicaron especial atención a los gusanos nematodos.

Los nematodos figuran entre los organismos edáficos más comunes y cuentan con una gran cantidad de especies. Desempeñan un papel fundamental en muchos ecosistemas, ya que regulan las poblaciones bacterianas, contribuyen al ciclo de nutrientes y son importantes indicadores del estado del suelo. Su versatilidad también se evidencia en su capacidad de adaptación: los nematodos sobreviven en las profundidades marinas, en las regiones árticas e incluso en suelos extremadamente salinos.

El equipo examinó las estrategias utilizadas por los diferentes tipos de nematodos para sobrevivir en estas condiciones.

Los resultados revelan diferencias significativas: a mayor altitud, más tiende el suelo a contener tipos de nematodos que se reproducen asexualmente. Esto respalda una teoría, no confirmada previamente, de que la asexualidad es ventajosa en condiciones ambientales extremas. La variedad de tipos también se correlaciona con el perfil hídrico: cuanto más llueve en una región, mayor es la biodiversidad. Lo mucho que varía la temperatura en una región influye mucho en la composición de las poblaciones.

La nueva investigación muestra que diversas clases de nematodos pueden prosperar en suelos de regiones sometidas a una gran sequedad y a otras condiciones duras. (Foto: Jan Voelkel / Universität zu Köln)

Los resultados del estudio muestran que pueden existir ecosistemas edáficos robustos a pesar de hallarse en regiones sometidas a condiciones extremas y en lugares muy aislados.

Todo esto indica que la biodiversidad en otras regiones áridas podría ser mayor de lo que se creía anteriormente.

El estudio se titula “Geographic distribution of nematodes in the Atacama is associated with elevation, climate gradients and parthenogenesis”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Communications. (Fuente: NCYT de Amazings)