¿Cuándo apareció el oxígeno en la Tierra?

Durante casi la mitad de la historia de la Tierra, respirar habría sido imposible para cualquier ser humano. La atmósfera primitiva carecía de oxígeno libre y estaba dominada por gases como el dióxido de carbono, el metano y el nitrógeno. Sin embargo, hace miles de millones de años ocurrió uno de los eventos más trascendentales de la historia planetaria: la oxigenación de la Tierra, un proceso que cambió para siempre la química del planeta y permitió la aparición de la vida compleja.

Pero ¿cuándo surgió el oxígeno en la Tierra? ¿Cómo ocurrió este cambio radical? Y, sobre todo, ¿por qué fue tan importante? La respuesta nos lleva a un episodio clave conocido como la Gran Oxidación.

La Tierra primitiva: un mundo sin oxígeno

Cuando la Tierra se formó hace unos 4.540 millones de años, su atmósfera era completamente distinta a la actual. No había oxígeno libre (O₂) y la superficie del planeta era un entorno hostil: intensa actividad volcánica, impactos de meteoritos y océanos ricos en hierro disuelto.

Durante más de 1.500 millones de años, la vida que surgió —principalmente microorganismos— fue anaerobia, es decir, no necesitaba oxígeno para sobrevivir. De hecho, para muchas de estas formas de vida primitivas, el oxígeno era un gas tóxico.

Las cianobacterias y el origen del oxígeno

El oxígeno no apareció de golpe. Su origen está ligado a un grupo de microorganismos fundamentales: las cianobacterias.

Estas bacterias, que surgieron hace al menos 3.500 millones de años, desarrollaron una innovación revolucionaria: la fotosíntesis oxigénica. A diferencia de otros procesos fotosintéticos más antiguos, este mecanismo utilizaba luz solar, agua y dióxido de carbono, liberando oxígeno como residuo.

Durante millones de años, el oxígeno producido no se acumuló en la atmósfera. En su lugar, reaccionaba con el hierro disuelto en los océanos, formando los característicos depósitos de hierro bandeado que hoy se encuentran en rocas muy antiguas.

(Foto: Wikimedia Commons)

La Gran Oxidación: cuando el oxígeno lo cambió todo

El verdadero punto de inflexión ocurrió hace aproximadamente 2.400 millones de años, durante un periodo conocido como el Gran Evento de Oxidación (Great Oxidation Event, GOE).

En ese momento, los “sumideros” químicos que consumían oxígeno se saturaron, y el gas comenzó a acumularse por primera vez en la atmósfera. Aunque las concentraciones iniciales eran muy bajas en comparación con las actuales, el impacto fue enorme:

-Provocó una extinción masiva de organismos anaerobios.

-Alteró profundamente la química de los océanos y la atmósfera.

-Permitió la formación de la capa de ozono, que protege de la radiación ultravioleta.

-Sentó las bases para la aparición de la vida eucariota y, mucho más tarde, de organismos multicelulares.

¿Cuánto oxígeno había entonces comparado con hoy?

Hoy, el oxígeno representa cerca del 21 % de la atmósfera terrestre. Tras la Gran Oxidación, las concentraciones apenas alcanzaban el 1–2 % del nivel actual.

No fue hasta mucho después, especialmente durante el Paleozoico (hace entre 540 y 300 millones de años), cuando el oxígeno alcanzó niveles comparables —e incluso superiores— a los actuales, favoreciendo la explosión de vida compleja y la aparición de animales grandes.

Un cambio clave para entender la vida en el universo

El surgimiento del oxígeno en la Tierra no solo explica nuestro pasado, sino que también guía la búsqueda de vida en otros planetas. En astrobiología, el oxígeno atmosférico es considerado una posible biofirma, es decir, una señal indirecta de actividad biológica.

Sin embargo, la historia terrestre nos enseña una lección importante: un planeta puede albergar vida durante miles de millones de años sin oxígeno detectable. Por eso, la ausencia de oxígeno no implica necesariamente un mundo estéril.