Formación espontánea en el espacio interestelar de constituyentes complejos de la vida

Una nueva investigación revela que en el medio interestelar, a pesar de las temperaturas extremadamente bajas allí reinantes, pueden formarse de manera espontánea ciertas sustancias químicas complejas que son esenciales para la vida. El hallazgo aumenta considerablemente las posibilidades de encontrar vida extraterrestre.

El estudio lo ha realizado un equipo encabezado por Alfred Thomas Hopkinson, de la Universidad de Aarhus en Dinamarca.

Dentro de una pequeña cámara, el equipo reprodujo las condiciones reinantes típicamente en nubes gigantes de gas y polvo situadas a miles de años-luz de distancia de la Tierra. La temperatura en esas regiones es de aproximadamente 260 grados centígrados (tan solo 13 grados por encima de la temperatura más baja que las leyes de la física permiten, 273 bajo cero). El grado de vacío en esas regiones es también notable.

Las nubes interestelares de esa clase son el lugar típico de nacimiento de nuevos sistemas solares.

Los autores del estudio observaron cómo en la cámara la materia idéntica a la existente en dichas nubes reaccionaba a la misma radiación que estas reciben.

Ya se sabía, gracias a experimentos anteriores, que los aminoácidos simples, como la glicina, se pueden formar espontáneamente en el espacio interestelar. Pero los autores del nuevo estudio estaban interesados ​​en descubrir si moléculas más complejas, como los péptidos, pueden también formarse de manera natural en la superficie de los granos de polvo de tales nubes antes de que estos participen en la formación de estrellas y planetas.

Los péptidos son conjuntos de aminoácidos unidos en cadenas cortas. Cuando los péptidos se unen entre sí, forman proteínas, esenciales para la vida tal como la conocemos. Por lo tanto, la búsqueda de los precursores de las proteínas es vital en la búsqueda del origen de la vida.

Los investigadores colocaron glicina en la cámara, la irradiaron con análogos de rayos cósmicos producidos por un acelerador de iones y analizaron los resultados.

Observaron que las moléculas de glicina comenzaron a reaccionar entre sí para acabar formando péptidos y agua. Esto indica que el mismo proceso ocurre en el espacio interestelar.

Representación gráfica de la glicina en una superficie de grano de polvo del medio interestelar, bombardeada por rayos cósmicos de un modo que provoca la producción de péptidos, componentes básicos de las proteínas. (Imagen: Alfred Thomas Hopkinson. Estrellas (adaptadas): NASA / ESA / CSA / STScI. CC BY-NC)

Puede parecer un descubrimiento menor el de que los péptidos se formen de modo natural a partir de los aminoácidos más simples en el espacio. Sin embargo, el proceso químico mediante el cual se unen los aminoácidos es universal. Esto sugiere que es muy probable que la misma reacción también ocurra con otros aminoácidos más complejos.

El estudio se titula “An interstellar energetic and non-aqueous pathway to peptide formation”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: NCYT de Amazings)