SpaceGenFish, acuicultura en el espacio para obtener alimentos frescos en misiones de larga duración

Recientemente, se puso en marcha el proyecto SpaceGenFish, cuya meta es demostrar que la cría de peces en el espacio puede ser una vía realista para obtener alimentos frescos y saludables en misiones espaciales de larga duración.

SpaceGenFish es un proyecto pionero liderado en España por el Instituto de Ciencias del Mar (ICM) de Barcelona, adscrito al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), la empresa Radian y el instituto de investigación francés Ifremer.

El objetivo principal del proyecto es averiguar cómo exactamente la microgravedad y la radiación afectan a las especies acuícolas y determinar si pueden adaptarse al ambiente de la Estación Espacial Internacional (ISS). SpaceGenFish está financiado por la Agencia Espacial Española en el marco de un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La iniciativa se centrará en la adaptación biológica y epigenética de los peces en condiciones espaciales para avanzar hacia sistemas alimentarios sostenibles en órbita o en la superficie de otros mundos.

A través de un experimento de 15 días en órbita, el equipo analizará también por primera vez qué mecanismos epigenéticos (que regulan la expresión de los genes sin modificar la secuencia de ADN) activan los peces cuando viven fuera de la Tierra, una información esencial para avanzar hacia futuros sistemas de producción de alimentos en bases lunares o marcianas.

El proyecto llama la atención por combinar ciencia marina, biología espacial e ingeniería avanzada.

Para la iniciativa, se ha requerido diseñar un sistema totalmente autónomo que mantenga a los animales en condiciones adecuadas, garantice el control ambiental y permita obtener datos fiables durante su estancia en el espacio.

Esta tecnología, que se desarrolla conjuntamente con la empresa privada Space Applications Services NV/SA (SAS) y el equipo de SpaceGenFish, abre una nueva línea de investigación que hasta ahora era solo exploratoria y que puede marcar un punto de inflexión en la producción de alimentos en entornos aislados.

SpaceGenFish investigará la adaptación biológica y epigenética de los peces en condiciones espaciales. (Imagen generada con inteligencia artificial (OpenIA))

La coordinadora del proyecto, Laia Ribas, investigadora del ICM, subraya el potencial transformador de la iniciativa: «Este proyecto nos permite dar un salto conceptual muy significativo: pasamos de estudiar los impactos de la gravedad alterada en peces en laboratorios terrestres a observarlos directamente en el espacio. Imaginar la acuicultura en el espacio ya no es ciencia-ficción; ahora estamos dando los primeros pasos reales. Entender cómo responde el epigenoma de los peces a un entorno tan distinto es clave para garantizar alimentos frescos en las misiones del futuro. Sin duda, es un proyecto pionero que rompe esquemas».

Juan José Ramos, investigador del IEEC en la Universidad Politécnica de Cataluña – BarcelonaTech (UPC), destaca que la innovación tecnológica es vital para el éxito del proyecto: «Afrontamos un reto complejo: crear un sistema seguro, estable y completamente autónomo para que los peces puedan vivir en microgravedad.

SpaceGenFish recoge la experiencia acumulada en estudios previos de biología en entornos de gravedad alterada. El equipo de Ribas ha trabajado tanto en laboratorios convencionales como en infraestructuras singulares como el Laboratorio Subterráneo de Canfranc (LSC), que permite estudiar algunos efectos del cosmos en un entorno profundamente protegido.

El lanzamiento del módulo experimental aún no está definido, pero está previsto en menos de un año, en una misión que también incluirá otros proyectos españoles seleccionados en la misma convocatoria de la ESA. Ribas estará presente en las instalaciones de la NASA durante el lanzamiento y seguirá en tiempo real el comportamiento de los animales mediante sistemas de monitorización remota. El experimento utilizará técnicas de secuenciación de última generación para analizar el epigenoma completo de los animales tras su estancia orbital.

El impacto potencial del proyecto va más allá de la investigación espacial. Los resultados pueden aportar conocimientos valiosos para mejorar la resistencia y la capacidad de adaptación de los peces en acuicultura, un sector clave para la seguridad alimentaria global. (Fuente: IEEC)